Compulsiones

Una compulsión no es un simple hábito ni una costumbre. Es una conducta que la persona siente que «tiene que» hacer, a menudo siguiendo reglas muy estrictas, aunque reconozca que es exagerada. Si no la realiza, la ansiedad, el asco o la sensación de que algo va mal aumentan mucho.

Las compulsiones están conectadas con las obsesiones: lavarse para no contaminarse, comprobar para no provocar un incendio, rezar para neutralizar un pensamiento blasfemo. A veces la conexión es lógica; otras, no tiene relación realista con el miedo, como tocar algo un número exacto de veces para evitar una desgracia.

El alivio que producen es real, pero breve. Cada vez que se realiza el ritual, el cerebro aprende que era necesario, y la próxima vez la urgencia vuelve igual o más fuerte. Por eso los rituales compulsivos tienden a alargarse y a multiplicarse con el tiempo.

Las compulsiones pueden ser visibles o mentales. Entre las más frecuentes:

• Lavarse las manos, ducharse o limpiar de forma excesiva o siguiendo un orden rígido.
• Comprobar puertas, enchufes, el gas o el coche varias veces.
• Ordenar o colocar objetos hasta que estén «exactamente bien».
• Contar, tocar o repetir acciones un número determinado de veces.
• Pedir reaseguro a otras personas una y otra vez.
• Compulsiones mentales: repasar recuerdos, rezar, repetir palabras, sustituir un pensamiento «malo» por uno «bueno» o analizar una duda sin parar.

Las compulsiones mentales son menos evidentes, pero igual de agotadoras. También cuentan como conductas de neutralización la evitación de situaciones y la búsqueda constante de información en internet para quedarse tranquilo.

Una misma persona puede tener varios tipos de compulsiones a la vez, y estas pueden cambiar con el tiempo aunque el mecanismo de fondo sea el mismo.

El mecanismo es parecido en casi todos los casos:

• Aparece una obsesión o un disparador que genera malestar.
• La persona realiza la compulsión para calmarse o prevenir un daño.
• El malestar baja durante un rato.
• El cerebro concluye que el ritual ha sido útil y que el peligro era real.

Este refuerzo hace que, con el tiempo, el umbral de malestar baje y se necesiten más rituales para obtener el mismo alivio. A menudo se busca la sensación de «ya está bien», que cada vez cuesta más alcanzar.

Las personas del entorno, con la mejor intención, pueden participar en el ritual respondiendo preguntas, lavando cosas o facilitando evitaciones. Esto se llama acomodación familiar y también mantiene el problema. Reducirla de forma pactada, con ayuda de un profesional, forma parte del tratamiento.

No toda conducta repetitiva es una compulsión en sentido clínico:

• Un hábito, como morderse las uñas o hacer las cosas en un orden, suele ser automático y no responde a una obsesión concreta.
• Las conductas repetitivas centradas en el cuerpo, como la tricotilomanía o la dermatilomanía, tienen una dinámica propia, a menudo ligada a la tensión o el aburrimiento.
• En las adicciones y en las llamadas «compras compulsivas» o el juego, la conducta suele buscar placer o recompensa, aunque luego genere culpa.

Las compulsiones del TOC, en cambio, no se disfrutan: se realizan para reducir angustia o prevenir algo temido. Esta diferencia ayuda al profesional a orientar el tratamiento. Por ejemplo, en los hábitos centrados en el cuerpo se usa sobre todo el entrenamiento en reversión de hábitos, mientras que en el TOC la herramienta principal es la exposición con prevención de respuesta. Usar la palabra «compulsivo» en el lenguaje cotidiano no implica tener un trastorno.

El tratamiento de referencia es la terapia cognitivo-conductual con exposición y prevención de respuesta. Consiste en exponerse de forma gradual a las situaciones que disparan la obsesión y, al mismo tiempo, no realizar el ritual. Al principio la ansiedad sube, pero luego baja sola, y el cerebro aprende que el ritual no era necesario.

Se trabaja con una jerarquía de situaciones, de menor a mayor dificultad, pactada con el profesional. También se aborda la acomodación familiar, para que el entorno sepa cómo apoyar sin reforzar el problema.

En casos moderados o graves, el psiquiatra puede valorar medicación como complemento. La terapia de aceptación y compromiso ayuda a tolerar la incomodidad y orientar la vida hacia valores. Un psicólogo sanitario o clínico colegiado con experiencia en TOC es el profesional indicado para empezar.

Mientras inicias un tratamiento, puedes probar a:

• Retrasar el ritual unos minutos y observar cómo cambia la ansiedad.
• Acortar el ritual o hacerlo de forma «imperfecta».
• Pedir a tu entorno que reduzca poco a poco las respuestas de reaseguro, explicándole el motivo.
• Anotar cuándo aparecen las compulsiones y qué las dispara.

Pide ayuda profesional si las compulsiones te ocupan mucho tiempo, te provocan heridas en la piel por los lavados, afectan a tu trabajo o tus relaciones o tu familia se ve implicada. Cuanto antes se intervenga, más fácil suele ser el tratamiento.

En la primera consulta, el profesional te preguntará qué rituales haces, cuánto tiempo te ocupan y qué ocurre si no los haces. No tienes que llegar con todo claro: entenderlo juntos es parte del proceso.