Trastorno depresivo mayor

El trastorno depresivo mayor es el diagnóstico que los profesionales utilizan para describir la depresión clínica en sentido estricto. Se caracteriza por episodios en los que la persona presenta, casi todos los días y durante al menos dos semanas, un estado de ánimo deprimido o una pérdida clara de interés o placer, acompañados de otros síntomas físicos y psicológicos.

Puede ocurrir en un único episodio a lo largo de la vida o de forma recurrente, con varios episodios separados por periodos de bienestar. Según la intensidad de los síntomas y su impacto, los profesionales la describen como leve, moderada o grave.

La depresión mayor no es lo mismo que estar triste. Es un estado que altera el sueño, el apetito, la energía, la concentración y la forma de verse a uno mismo y al futuro. Muchas personas la describen como una losa que lo vuelve todo más pesado. Por suerte, es uno de los trastornos con más opciones de tratamiento eficaz.

Para diagnosticar una depresión mayor, el profesional valora la presencia de varios síntomas durante al menos dos semanas, entre ellos siempre el ánimo deprimido o la pérdida de interés:

• Estado de ánimo deprimido la mayor parte del día, casi todos los días.
• Pérdida marcada de interés o placer en casi todas las actividades.
• Cambios significativos en el apetito o el peso.
• Insomnio o exceso de sueño.
• Inquietud o, al contrario, enlentecimiento visible.
• Fatiga o pérdida de energía.
• Sentimientos de inutilidad o culpa excesiva.
• Dificultad para pensar, concentrarse o decidir.
• Pensamientos recurrentes de muerte o ideación suicida.

Estos síntomas deben causar un malestar importante o afectar al trabajo, los estudios, las relaciones o el cuidado personal, y no explicarse mejor por otra causa médica o por el consumo de sustancias. Solo un profesional puede realizar esta valoración.

La depresión clínica aparece por la interacción de diversos factores:

• Biológicos: predisposición genética, cambios en los sistemas cerebrales que regulan el ánimo, el estrés y el sueño, y algunas enfermedades físicas.
• Psicológicos: tendencia a la autocrítica, la rumiación, la baja autoestima o la desesperanza.
• Sociales: pérdidas, rupturas, desempleo, soledad, violencia o estrés crónico.
• Historia personal: episodios depresivos previos, experiencias adversas en la infancia o antecedentes familiares.

Algunos momentos vitales, como el posparto, la adolescencia o la jubilación, pueden aumentar la vulnerabilidad. El consumo de alcohol y otras sustancias también puede desencadenar o empeorar la depresión. A menudo no hay un único desencadenante claro, y eso no hace que el sufrimiento sea menos real ni que la persona tenga la culpa.

La depresión mayor se distingue de otras formas de depresión por su intensidad y su forma de presentarse:

• La distimia, o trastorno depresivo persistente, tiene síntomas generalmente menos intensos, pero dura años. A veces se superponen.
• La depresión reactiva, o trastorno adaptativo con ánimo depresivo, aparece tras un acontecimiento estresante y suele ser menos intensa.
• En el trastorno bipolar, los episodios depresivos se alternan con fases de euforia o hipomanía; el tratamiento es distinto, por lo que es fundamental detectarlo.
• La depresión estacional sigue un patrón ligado a las estaciones del año.

Distinguir entre estos cuadros es importante porque orienta el tratamiento. Por eso, en la evaluación, el profesional te preguntará por tu historia, por si has tenido etapas de ánimo muy elevado y por tus antecedentes familiares.

La depresión mayor tiene tratamientos con buena evidencia. En los casos leves y moderados, la psicoterapia suele ser el primer paso. Las opciones con más respaldo son la terapia cognitivo-conductual, la activación conductual, la terapia interpersonal y, para prevenir recaídas, la terapia cognitiva basada en mindfulness.

En depresiones moderadas o graves, el psiquiatra puede indicar tratamiento farmacológico, que a menudo se combina con psicoterapia. Es importante seguir las indicaciones médicas y no interrumpir la medicación por cuenta propia. En casos muy graves o que no responden a otros tratamientos, existen otras opciones que valorará el equipo de psiquiatría.

El tratamiento no se limita a los síntomas: también busca recuperar la actividad, las relaciones y el sentido vital. Tras la mejoría, mantener el tratamiento el tiempo indicado ayuda a reducir el riesgo de nuevos episodios.

Pide ayuda si llevas dos semanas o más con ánimo deprimido o pérdida de interés, si te cuesta cumplir con tus responsabilidades o si sientes que no puedes más. Puedes empezar con tu médico de familia, un psicólogo sanitario, un psicólogo clínico o un psiquiatra.

En la primera consulta te preguntarán por tus síntomas, su duración, tu sueño, tu apetito, tu historia y si tienes pensamientos de muerte. No es un examen: es la forma de entender qué te pasa y ofrecerte la mejor ayuda.

Si tienes pensamientos de quitarte la vida, sientes que no puedes mantenerte a salvo o alguien de tu entorno está en esa situación, busca ayuda inmediata: llama al 112 o acude a urgencias. En España, la línea 024 de atención a la conducta suicida está disponible a cualquier hora, es gratuita y confidencial. Pedir ayuda es un acto de cuidado, no de debilidad.