Ansiedad por separación

Entre los ocho meses y los dos o tres años, es habitual que los bebés y niños pequeños lloren o se angustien cuando su figura de apego se aleja. Es una etapa normal del desarrollo: el niño ha aprendido a distinguir a sus personas de referencia y aún no comprende del todo que volverán.

Hablamos de trastorno de ansiedad por separación cuando:

• El miedo es excesivo para la edad del niño.
• Se mantiene durante semanas o meses.
• Interfiere en la vida diaria: ir al colegio, dormir solo, quedarse con otras personas.

Aunque es más frecuente en la infancia, la ansiedad por separación también puede darse en adolescentes y adultos, por ejemplo hacia la pareja, los hijos o los padres.

Con frecuencia está relacionada con un apego ansioso, con la ansiedad infantil en general o con el rechazo a ir al colegio, conocido como fobia escolar.

Los síntomas del trastorno de ansiedad por separación en niños pueden incluir:

• Malestar intenso, llanto o rabietas al separarse de los padres.
• Preocupación constante por que les ocurra algo malo a sus figuras de apego.
• Miedo a que algo les separe de ellos, como perderse o ser secuestrado.
• Rechazo a ir al colegio, a excursiones o a casa de amigos.
• Dificultad para dormir solo o despertares nocturnos para ir a la cama de los padres.
• Pesadillas sobre separaciones.
• Quejas físicas, como dolor de tripa o de cabeza, antes de separarse.
• Necesidad de saber en todo momento dónde están los padres.

Estos síntomas suelen aparecer o intensificarse en momentos de cambio: inicio del colegio, mudanza, nacimiento de un hermano, separación de los padres, enfermedad o pérdida de un familiar.

Es importante no interpretar estas conductas como manipulación: el niño siente un miedo real que todavía no sabe gestionar.

En los adultos, la ansiedad por separación se manifiesta de otras formas:

• Preocupación excesiva por la seguridad de la pareja, los hijos o los padres cuando no están presentes.
• Necesidad de contacto constante: llamadas o mensajes frecuentes para comprobar que están bien.
• Dificultad para viajar, dormir fuera de casa o quedarse solo.
• Angustia intensa ante separaciones breves o ante la idea de una pérdida.
• Síntomas físicos de ansiedad cuando la persona querida se ausenta.

A veces se relaciona con experiencias tempranas de inseguridad, pérdidas importantes o un estilo de apego ansioso. También puede confundirse con la dependencia emocional, aunque no son lo mismo: en la ansiedad por separación predomina el miedo a que algo malo ocurra a la persona querida o a quedarse solo, mientras que en la dependencia emocional el foco está en la necesidad de la relación para sentirse valioso.

Ambos problemas pueden coexistir y se trabajan en terapia.

La ansiedad por separación surge de la combinación de factores:

• Temperamento: algunos niños son más sensibles o inhibidos desde pequeños.
• Antecedentes familiares de ansiedad.
• Estilos de crianza muy sobreprotectores, que transmiten sin querer que el mundo es peligroso.
• Experiencias de pérdida, separación o enfermedad de un familiar.
• Cambios vitales estresantes: mudanzas, divorcio, cambio de colegio.
• Un apego inseguro en las primeras etapas de la vida.

La reacción de los adultos influye mucho. Si los padres se angustian, alargan las despedidas o permiten que el niño evite siempre las separaciones, el miedo tiende a mantenerse. Si, en cambio, transmiten calma, anticipan y validan la emoción sin ceder a la evitación, el niño aprende que puede afrontarlo.

No se trata de buscar culpables, sino de entender qué factores mantienen el problema para poder cambiarlos.

La ansiedad por separación tiene un tratamiento eficaz. En niños, el enfoque con más respaldo es la terapia cognitivo-conductual adaptada a su edad, con implicación activa de la familia:

• Psicoeducación para padres e hijos sobre la ansiedad.
• Exposición gradual a las separaciones, empezando por las más fáciles.
• Enseñar al niño a reconocer y nombrar sus emociones y a usar estrategias de calma.
• Pautas para los padres: despedidas breves y predecibles, refuerzo de los logros, evitar la sobreprotección.
• Coordinación con el colegio si hay rechazo escolar.

En adultos, la terapia cognitivo-conductual, los enfoques centrados en el apego, la terapia de aceptación y compromiso y, cuando hay experiencias traumáticas, el EMDR pueden ser útiles.

En casos intensos o con otros trastornos asociados, el psiquiatra puede valorar tratamiento farmacológico, siempre con seguimiento médico.

Conviene consultar con un psicólogo infantil, un psicólogo clínico o un psiquiatra si la ansiedad por separación dura varias semanas, es intensa para la edad, impide ir al colegio o dormir, o genera mucho sufrimiento en el niño o en la familia. En adultos, si limita la autonomía o las relaciones.

Mientras tanto, en casa puedes:

• Anticipar las separaciones con calma: explica qué va a pasar y cuándo volverás.
• Mantener despedidas breves, cariñosas y siempre iguales.
• Cumplir lo que prometes sobre la vuelta.
• Validar el miedo («entiendo que te dé pena») sin reforzar la evitación.
• Practicar separaciones cortas y agradables, aumentando poco a poco.
• Reforzar los logros, por pequeños que sean.
• Cuidar tu propia ansiedad: los niños perciben el estado emocional de los adultos.