Trastorno por atracón

Un atracón no es simplemente comer más de la cuenta en una celebración. Se define por dos elementos: comer en un periodo corto una cantidad de comida claramente superior a la que la mayoría de personas comería en esas circunstancias, y sentir que no puedes parar ni controlar lo que comes.

Se habla de trastorno por atracón cuando estos episodios se repiten de forma regular durante un tiempo prolongado y generan un malestar intenso. A diferencia de la bulimia, después no suele haber vómitos, laxantes ni ayunos sistemáticos para compensar.

Durante los atracones es habitual:

• Comer mucho más rápido de lo normal.
• Seguir comiendo hasta sentirse desagradablemente lleno.
• Comer grandes cantidades sin tener hambre física.
• Comer a solas por vergüenza.
• Sentir asco, culpa o tristeza después.

Puede afectar a personas con cualquier peso. No es una cuestión de falta de voluntad, sino un trastorno reconocido que necesita comprensión y tratamiento.

Es importante distinguir tres situaciones que a menudo se confunden:

• Hambre emocional: comer en respuesta a una emoción, como estrés, aburrimiento o tristeza. Muchas personas lo hacen de vez en cuando y no es necesariamente un trastorno.
• Comer por ansiedad: una forma de hambre emocional en la que la comida sirve para calmar la tensión o los nervios. Si se vuelve la forma principal de manejar la ansiedad, conviene trabajarlo.
• Trastorno por atracón: episodios recurrentes con pérdida de control y grandes cantidades de comida, que causan un malestar significativo.

El hambre emocional suele aparecer de forma brusca, se dirige a alimentos concretos, muy apetecibles, y no se calma al sentirse lleno. El hambre física, en cambio, aparece poco a poco y se satisface con cualquier comida.

Reconocer estas diferencias ayuda a entender lo que te ocurre. Si los episodios son frecuentes, intensos o te hacen sentir muy mal, lo mejor es consultar con un profesional.

Los atracones suelen surgir de una combinación de factores:

• Restricción alimentaria: hacer dietas estrictas, saltarse comidas o prohibirse alimentos aumenta el hambre y el deseo, y favorece los episodios de descontrol.
• Regulación emocional: la comida se convierte en una forma rápida de aliviar emociones difíciles.
• Baja autoestima e insatisfacción corporal.
• Experiencias de burlas por el peso o estigma asociado al cuerpo.
• Estrés, soledad o acontecimientos vitales difíciles.
• Ansiedad, depresión, TDAH o antecedentes de trauma.
• Factores biológicos y antecedentes familiares.

Con frecuencia se instala un círculo: tras un atracón aparece la culpa, la persona se impone una dieta más estricta, el hambre y la tensión aumentan y se produce un nuevo atracón. Romper este ciclo es uno de los objetivos centrales del tratamiento.

El trastorno por atracón tiene tratamientos eficaces:

• Terapia cognitivo-conductual específica para TCA: es el tratamiento con más evidencia. Ayuda a establecer un patrón regular de comidas, abandonar la restricción, identificar desencadenantes y manejar los pensamientos sobre la comida, el peso y el cuerpo.
• Terapia dialéctico-conductual y entrenamiento en regulación emocional, para afrontar las emociones sin recurrir a la comida.
• Terapia de aceptación y compromiso y alimentación consciente.
• Trabajo con la autoestima y la imagen corporal.
• Coordinación con un médico y un dietista-nutricionista, desde un enfoque que no se centre en dietas restrictivas.
• Tratamiento farmacológico indicado por psiquiatría en algunos casos o cuando hay depresión o ansiedad asociadas.

En la primera consulta, el psicólogo te preguntará por la frecuencia de los episodios, qué ocurre antes y después, tu historia con las dietas y tu estado emocional, siempre sin juzgarte.

Algunas pautas útiles mientras pides ayuda o como complemento de la terapia:

• Haz comidas regulares: desayuno, comida, cena y algún tentempié, sin pasar muchas horas sin comer.
• Evita las dietas restrictivas y las prohibiciones absolutas, que alimentan el ciclo.
• Registra los episodios: qué pasó antes, cómo te sentías, qué pensabas.
• Prepara alternativas para cuando aparezca el impulso: salir a caminar, llamar a alguien, darte una ducha, escribir.
• Retrasa unos minutos la decisión y observa cómo cambia el impulso.
• Come sin pantallas, sentado y despacio.
• Cuida el sueño, porque el cansancio aumenta el riesgo de atracón.
• Trátate con amabilidad después de un episodio: la culpa intensa suele llevar a restringir y a un nuevo atracón.

Pequeños cambios mantenidos suelen ser más eficaces que grandes propósitos difíciles de sostener.

Pide ayuda profesional si los atracones son frecuentes, si sientes que no controlas lo que comes, si te generan mucha culpa o vergüenza, si afectan a tu salud o a tu vida social, o si has intentado controlarlos sin éxito.

Puedes acudir a tu médico de familia, que valorará tu salud física y podrá orientarte a recursos del sistema público, o a un psicólogo clínico o un psicólogo sanitario especializado en trastornos de la conducta alimentaria. Si además hay depresión o ansiedad intensas, puede intervenir un psiquiatra.

Consulta sin demora si empiezas a vomitar, a usar laxantes o a ayunar para compensar los atracones, porque puede tratarse de bulimia y requiere atención especializada.

Si la tristeza, la culpa o la desesperanza son muy intensas y aparecen pensamientos de hacerte daño, llama al 024 o, si hay peligro inmediato, al 112.