Hipocondría

Todos nos preocupamos por nuestra salud de vez en cuando, sobre todo ante un síntoma nuevo. En la hipocondría, esa preocupación se vuelve desproporcionada y constante: la persona interpreta sensaciones corporales normales o leves como señales de una enfermedad grave, y la tranquilidad que dan las consultas médicas dura poco.

Los manuales diagnósticos actuales distinguen dos formas:

• Trastorno de ansiedad por enfermedad: predomina el miedo a estar enfermo, con pocos o ningún síntoma físico relevante.
• Trastorno de síntomas somáticos: hay síntomas físicos reales y molestos, y la preocupación por ellos es excesiva. Está relacionado con la somatización.

La ansiedad por la salud puede centrarse en una enfermedad concreta, como el cáncer o un problema cardiaco, o ir cambiando de una a otra. Suele empeorar en épocas de estrés, tras la enfermedad o muerte de un conocido o después de leer información sobre síntomas.

Los síntomas de la hipocondría combinan pensamientos, emociones y conductas:

• Preocupación persistente por tener una enfermedad grave, durante al menos varios meses.
• Interpretar sensaciones normales (latidos, pequeños dolores, manchas, cansancio) como signos de algo grave.
• Alivio breve tras las consultas médicas y vuelta rápida de las dudas.
• Gran ansiedad ante noticias o conversaciones sobre enfermedades.

Conductas frecuentes:

• Revisar el cuerpo constantemente: tomarse el pulso, palparse, mirarse la piel.
• Buscar síntomas en internet, lo que suele aumentar el miedo.
• Pedir pruebas o consultas repetidas, o pedir a familiares que confirmen que todo está bien.
• O, al contrario, evitar a los médicos por miedo a recibir un mal diagnóstico.

Con el tiempo, esta preocupación consume mucho tiempo y energía, genera tensión en las relaciones y afecta al trabajo y al descanso. Muchas personas sienten vergüenza por no poder controlar el miedo.

La hipocondría suele surgir de la combinación de varios factores:

• Experiencias con la enfermedad: haber sufrido una enfermedad grave, o haberla visto en un familiar cercano, especialmente en la infancia.
• Estilos familiares muy centrados en la salud o en el miedo a enfermar.
• Rasgos de ansiedad y tendencia a la preocupación.
• Intolerancia a la incertidumbre: necesidad de tener la certeza absoluta de estar sano.
• Atención aumentada a las sensaciones corporales.
• Estrés y momentos de cambio vital.

Además, hay mecanismos que mantienen el problema:

• La comprobación y la búsqueda de seguridad alivian en el momento, pero refuerzan la idea de que hay que vigilar.
• Buscar síntomas en internet ofrece listas de enfermedades graves que alimentan el miedo.
• La atención constante al cuerpo hace notar más sensaciones.

La ansiedad por la salud suele convivir con otros problemas, como el trastorno de pánico, la ansiedad generalizada o el trastorno obsesivo-compulsivo.

La hipocondría comparte rasgos con otros trastornos, pero tiene matices propios:

• Somatización: hay síntomas físicos reales relacionados con el malestar emocional. En la hipocondría, el foco está en el miedo a una enfermedad grave, haya o no síntomas.
• Trastorno de pánico: las crisis pueden hacer temer un infarto en el momento, pero el miedo se centra en la crisis. En la hipocondría, la preocupación es más duradera y abarca distintas enfermedades.
• TOC: algunas personas tienen obsesiones relacionadas con la salud o la contaminación, acompañadas de rituales. La línea puede ser fina y el profesional ayudará a diferenciarlo.
• Ansiedad generalizada: la preocupación abarca muchos temas, no solo la salud.

También es importante recordar que la persona con hipocondría puede enfermar como cualquier otra. Por eso conviene mantener una relación de confianza con un médico de referencia que evalúe los síntomas nuevos de forma equilibrada.

La ansiedad por la salud tiene un tratamiento eficaz. La terapia cognitivo-conductual es el enfoque con más respaldo e incluye:

• Psicoeducación sobre cómo funciona la ansiedad y cómo amplifica las sensaciones.
• Identificar y cuestionar las interpretaciones catastrofistas de los síntomas.
• Reducir progresivamente las comprobaciones, la búsqueda de información y la petición de seguridad.
• Exposición a las situaciones o pensamientos que generan miedo.
• Aprender a tolerar la incertidumbre.

Otros enfoques útiles son la terapia de aceptación y compromiso y el mindfulness, que ayudan a relacionarse de otra forma con las sensaciones corporales.

Es importante coordinarse con el médico de familia para acordar revisiones regulares en lugar de consultas a demanda por cada síntoma. En algunos casos, el psiquiatra puede valorar medicación, especialmente si hay ansiedad o depresión intensas, siempre con seguimiento médico.

Conviene consultar con un psicólogo sanitario o un psicólogo clínico si llevas meses preocupado por tu salud a pesar de que las pruebas son normales, si pasas mucho tiempo comprobando tu cuerpo o buscando síntomas en internet, o si el miedo a estar enfermo afecta a tu vida.

En la primera consulta el profesional no cuestionará tus síntomas, sino que te ayudará a entender cómo funciona tu preocupación. Te preguntará por tus miedos, tus comprobaciones y tu historia.

Mientras tanto:

• Limita las búsquedas de síntomas en internet; si puedes, deja de hacerlas.
• Reduce poco a poco las comprobaciones corporales.
• Acuerda con tu médico revisiones programadas.
• Practica la atención al presente cuando notes que la mente se va al cuerpo.
• Mantén tus actividades, el ejercicio y el contacto social.

Ten en cuenta que cualquier síntoma nuevo, intenso o persistente debe ser valorado por un médico.