Trastorno de estrés agudo

En el lenguaje cotidiano, el estrés agudo es la respuesta de estrés ante una situación concreta y puntual: un examen, una entrevista, un susto o una discusión. El cuerpo se activa con rapidez, aumentan el ritmo cardiaco y la tensión, y cuando la situación termina, el organismo vuelve a la calma. Es una reacción normal y adaptativa.

En el ámbito clínico, en cambio, el trastorno de estrés agudo se refiere a un conjunto de síntomas que aparecen después de vivir o presenciar un suceso traumático, como un accidente, una agresión, un desastre natural, la muerte inesperada de un ser querido o una situación en la que la propia vida o la de otros estuvo en peligro.

Tras un suceso así, es frecuente sentirse afectado durante unos días. Se habla de trastorno cuando los síntomas son intensos, causan mucho malestar o dificultan la vida diaria, y aparecen entre los tres días y el mes posteriores al suceso.

Los síntomas pueden agruparse en varias áreas:

• Recuerdos intrusivos: imágenes, pensamientos o pesadillas sobre lo ocurrido que aparecen sin querer.
• Reacciones intensas ante estímulos que recuerdan el suceso.
• Estado de ánimo negativo: dificultad para sentir emociones positivas, tristeza o culpa.
• Síntomas disociativos: sensación de irrealidad, de estar fuera del propio cuerpo, de ver las cosas como en una película o lagunas de memoria sobre partes del suceso.
• Evitación de lugares, personas, conversaciones o pensamientos relacionados.
• Hiperactivación: insomnio, irritabilidad, sobresaltos, dificultad para concentrarse y sensación de estar siempre en alerta.

No todas las personas tienen todos los síntomas, y su intensidad varía. Lo importante es valorar cuánto afectan al día a día.

El trastorno de estrés agudo se desencadena por la exposición a un suceso traumático: vivirlo en primera persona, presenciarlo, enterarse de que le ha ocurrido a alguien cercano o, en algunas profesiones, estar expuesto de forma repetida a detalles de sucesos traumáticos.

No todas las personas que viven un trauma desarrollan este trastorno. Algunos factores aumentan la probabilidad:

• La gravedad del suceso y la percepción de peligro para la vida.
• Haber sufrido lesiones o pérdidas importantes.
• Traumas anteriores o problemas de salud mental previos.
• Falta de apoyo social tras el suceso.
• Estrés añadido en los días posteriores, como problemas económicos o legales.
• Reacciones disociativas intensas durante el suceso.

Contar con apoyo, seguridad y personas que escuchen sin presionar actúa como factor de protección.

El trastorno de estrés agudo y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) comparten síntomas, pero se diferencian sobre todo en el tiempo. El estrés agudo aparece en los primeros días tras el trauma y dura, como máximo, un mes. Si los síntomas se mantienen más allá de ese periodo, se valora la posibilidad de un TEPT.

No todas las personas con estrés agudo desarrollan estrés postraumático: muchas se recuperan de forma natural en las semanas siguientes. Sin embargo, tener un trastorno de estrés agudo sí se asocia a un mayor riesgo, por lo que es recomendable hacer un seguimiento.

También es distinto de una reacción normal al estrés: tras un suceso duro es comprensible estar alterado, pero si los síntomas son muy intensos o interfieren con la vida diaria, conviene consultar.

Un psicólogo clínico o un psicólogo sanitario con formación en trauma es el profesional indicado. Si los síntomas son muy intensos, como un insomnio grave o una ansiedad desbordante, un psiquiatra puede valorar si es necesario apoyo farmacológico temporal.

La intervención con más evidencia es la terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma, que ayuda a procesar lo ocurrido, reducir la evitación y modificar interpretaciones que mantienen el malestar. La EMDR también se utiliza en el tratamiento del trauma. En los primeros días, suele priorizarse la seguridad, la información sobre las reacciones normales y el apoyo práctico.

En la primera consulta, el profesional te preguntará por el suceso solo hasta donde tú quieras contar, por tus síntomas y por tu red de apoyo. El objetivo es ayudarte a recuperar la sensación de seguridad y control.

Pide ayuda si los síntomas son muy intensos, te impiden dormir o trabajar, empeoran con los días o duran más de dos o tres semanas. Si tienes pensamientos de hacerte daño, llama al 024 o al 112.

Mientras tanto, puede ayudarte:

• Buscar un entorno seguro y estar con personas de confianza.
• Mantener rutinas básicas de sueño, comida y actividad.
• Hablar de lo ocurrido si lo deseas, sin forzarte.
• Evitar el alcohol y otras sustancias para calmar el malestar.
• Practicar respiración lenta para reducir la activación.
• Limitar la exposición repetida a noticias o imágenes del suceso.

Es normal que durante unos días te sientas distinto. Date tiempo, trátate con paciencia y acepta la ayuda de las personas que te rodean.