Etapas del duelo

El modelo de las cinco etapas del duelo fue propuesto por la psiquiatra Elisabeth Kübler-Ross a partir de su trabajo con personas que se enfrentaban a una enfermedad terminal. Con el tiempo se extendió a cualquier pérdida, especialmente a la muerte de un ser querido.

Su gran aportación fue normalizar emociones que antes se ocultaban, como la rabia o la culpa, y ofrecer un lenguaje para hablar del dolor. Por eso sigue siendo muy útil para comprender lo que nos pasa.

Sin embargo, la investigación posterior ha mostrado que el duelo no avanza en fases ordenadas. Las emociones aparecen y desaparecen, se mezclan y vuelven en momentos inesperados. Hoy los profesionales entienden las fases del duelo como estados posibles, no como un camino que haya que recorrer en un orden concreto, y complementan este modelo con otros más recientes.

Estas son las cinco etapas del duelo descritas en el modelo clásico:

• Negación: sensación de irrealidad, shock, pensar «no puede ser verdad». Protege de un dolor demasiado intenso al principio.
• Ira: rabia hacia la vida, los médicos, la familia, uno mismo o incluso la persona fallecida. Es una reacción natural ante la injusticia de la pérdida.
• Negociación: pensamientos de «y si hubiera…», intentos de encontrar una explicación o un control imposible. Suele ir unida a la culpa.
• Depresión o tristeza profunda: contacto pleno con la ausencia, con llanto, apatía, cansancio y añoranza.
• Aceptación: no significa estar bien, sino asumir la realidad de la pérdida y empezar a reorganizar la vida con ella.

Es normal pasar varias veces por algunas de estas fases o sentir varias a la vez. La tristeza de esta etapa no equivale necesariamente a una depresión clínica.

Además de las cinco etapas, los profesionales utilizan otros modelos que describen mejor la complejidad del proceso:

• Las tareas del duelo: aceptar la realidad de la pérdida, trabajar las emociones y el dolor, adaptarse a un mundo sin la persona fallecida y encontrar una forma de mantener el vínculo mientras se continúa viviendo. Este enfoque subraya que el doliente tiene un papel activo.
• El modelo de proceso dual: describe cómo oscilamos entre momentos centrados en la pérdida, como llorar o recordar, y momentos centrados en la reconstrucción, como retomar tareas o nuevas actividades. Esa alternancia es sana.
• La reconstrucción de significado: plantea que el duelo implica dar un nuevo sentido a la propia historia tras la pérdida.
• Los vínculos continuos: es normal y saludable mantener una relación simbólica con la persona fallecida.

Estos modelos ayudan a entender que no hay una forma única de hacer el duelo.

No existe una duración fija para cada fase del duelo. Algunas personas sienten la negación durante días y otras durante semanas; la ira puede aparecer a los meses, y la tristeza intensa puede volver en un aniversario aunque ya se haya alcanzado cierta aceptación.

La duración depende de factores como:

• El vínculo con la persona fallecida.
• Las circunstancias de la muerte, especialmente si fue inesperada o traumática.
• Las pérdidas anteriores y cómo se vivieron.
• El apoyo social y la posibilidad de expresar el dolor.
• La personalidad y los recursos de cada uno.

En general, la intensidad de las emociones tiende a disminuir con el tiempo, aunque las oleadas de dolor pueden reaparecer ante fechas señaladas, lugares o recuerdos. Esto no significa retroceder: forma parte de un proceso que no es lineal.

A veces una persona se queda bloqueada en una de las etapas del duelo durante mucho tiempo: una rabia que no cede, una culpa que no deja vivir, una negación que impide aceptar la muerte o una tristeza que se convierte en desesperanza.

Plantéate pedir ayuda profesional si:

• Pasados muchos meses el dolor sigue siendo tan intenso como al principio.
• No consigues retomar tus actividades básicas, el trabajo o las relaciones.
• Evitas por completo todo lo relacionado con la persona fallecida.
• Sientes culpa o ira persistentes que no logras manejar.
• Has empezado a usar alcohol u otras sustancias para soportar el dolor.
• Tienes pensamientos de no querer vivir o de reunirte con quien has perdido.

En este último caso, busca ayuda inmediata: llama al 024, línea de atención a la conducta suicida, o al 112. Un duelo complicado tiene tratamiento eficaz.

El psicólogo sanitario, el psicólogo clínico o el psicoterapeuta con formación en duelo pueden acompañarte en cualquier etapa del proceso. No es necesario esperar a que el duelo se complique para pedir ayuda: a veces basta con tener un espacio donde hablar sin miedo a cansar a los demás.

En terapia se trabaja, según cada caso:

• La expresión de las emociones, incluidas las que cuestan más, como la rabia o el alivio.
• La culpa y los pensamientos de «y si hubiera…».
• La despedida y los asuntos pendientes con la persona fallecida.
• La adaptación a los cambios prácticos y de rol.
• La reconstrucción de un sentido y un proyecto de vida.

Se utilizan enfoques como la terapia centrada en el duelo, la terapia cognitivo-conductual, el EMDR en pérdidas traumáticas o la terapia narrativa. En la primera consulta el profesional escuchará tu historia y respetará tu ritmo.