Depresión estacional

La depresión estacional es una forma de depresión en la que los síntomas aparecen de manera repetida en una época concreta del año y mejoran al llegar otra. Lo más habitual es la llamada depresión de invierno: los síntomas comienzan en otoño, cuando los días se acortan, y desaparecen en primavera.

Con menos frecuencia ocurre al revés: algunas personas sufren síntomas depresivos en primavera o verano.

Los profesionales no consideran la depresión estacional un trastorno separado, sino un patrón estacional dentro de la depresión mayor o del trastorno bipolar. Para hablar de este patrón, los episodios deben repetirse de forma regular durante varios años en la misma época, y no explicarse por otros factores estacionales, como el estrés laboral de ciertos meses.

Sentirse algo más bajo de ánimo en los días grises es muy común. La depresión estacional se distingue porque los síntomas son más intensos, duran semanas o meses y afectan de forma clara al trabajo, las relaciones o el cuidado personal.

Los síntomas del trastorno afectivo estacional son similares a los de otras depresiones, aunque en la variante invernal hay algunos rasgos característicos:

• Tristeza, apatía o pérdida de interés casi todos los días.
• Cansancio intenso y falta de energía.
• Necesidad de dormir mucho más de lo habitual.
• Aumento del apetito, sobre todo de alimentos ricos en hidratos de carbono, y aumento de peso.
• Dificultad para concentrarse.
• Tendencia al aislamiento, como si se quisiera «hibernar».
• Irritabilidad y sensación de pesadez en el cuerpo.

En la variante de primavera-verano son más frecuentes el insomnio, la pérdida de apetito y la agitación. Algunas personas con trastorno bipolar tienen episodios depresivos en invierno y fases de ánimo elevado en primavera o verano, por lo que es importante comentarle al profesional cualquier cambio intenso de energía en otras épocas.

La causa exacta no está del todo clara, pero se relaciona sobre todo con la reducción de la luz natural en otoño e invierno. Los mecanismos que se proponen son:

• Alteración del ritmo circadiano, el reloj biológico interno que regula el sueño y la energía.
• Cambios en la producción de melatonina, la hormona relacionada con el sueño.
• Cambios en sustancias cerebrales vinculadas al estado de ánimo.

Algunos factores que aumentan el riesgo son:

• Vivir en zonas con menos horas de luz en invierno.
• Antecedentes personales o familiares de depresión o trastorno bipolar.
• Pasar muchas horas en interiores, con poca exposición a la luz natural.
• Horarios de trabajo que limitan la exposición al sol.

Aunque la luz es un factor clave, los aspectos psicológicos y sociales, como el aislamiento o la reducción de actividades placenteras en los meses fríos, también influyen y se trabajan en terapia.

Mucha gente nota más cansancio o desgana con los cambios de estación o de hora. Esta sensación, a veces llamada astenia otoñal o primaveral, suele ser leve, dura poco y no impide llevar la vida habitual.

En la depresión estacional, los síntomas son más intensos, se mantienen semanas o meses, y afectan claramente a la capacidad de funcionar. Además, se repiten año tras año en la misma época.

También es importante diferenciarla de una depresión que coincide con una época concreta por motivos externos, como un aniversario doloroso o un periodo de más estrés laboral. Y, sobre todo, detectar si hay fases de ánimo elevado en otras estaciones, porque eso puede indicar un trastorno bipolar con patrón estacional, que requiere un tratamiento diferente. Un profesional valorará tu historia a lo largo de varios años para aclararlo.

La depresión estacional responde bien al tratamiento. Las opciones con más evidencia son:

• Fototerapia: exposición diaria a una lámpara de luz intensa durante un tiempo determinado, normalmente por la mañana. Debe indicarla y supervisarla un profesional, sobre todo si hay problemas oculares o trastorno bipolar.
• Terapia cognitivo-conductual adaptada a la depresión estacional: trabaja los pensamientos sobre el invierno y fomenta la actividad y el contacto social en los meses de riesgo.
• Tratamiento farmacológico indicado por un psiquiatra o médico, en los casos en que esté justificado.

Además, se recomienda aumentar la exposición a la luz natural, mantener horarios regulares de sueño y vigilia, y hacer actividad física. Como el trastorno es predecible, se pueden planificar estrategias preventivas antes de la época de riesgo. Tu profesional te ayudará a combinar estas opciones según tu caso.

Algunas medidas útiles en los meses de menos luz:

• Sal al exterior durante las horas de luz, especialmente por la mañana.
• Abre cortinas y trabaja cerca de una ventana si puedes.
• Mantén un horario de sueño regular, sin alargar demasiado las horas en la cama.
• Haz ejercicio con regularidad, preferiblemente al aire libre.
• Planifica actividades agradables y encuentros sociales en otoño e invierno.

Pide ayuda si cada año, en la misma época, notas un bajón que te impide funcionar con normalidad, si los síntomas son intensos o si aparecen pensamientos de desesperanza. Puedes acudir a tu médico de familia, a un psicólogo sanitario, a un psicólogo clínico o a un psiquiatra. Si aparecen pensamientos de muerte, busca ayuda urgente.

Un buen momento para consultar es antes de que empiece la época de riesgo, para preparar un plan preventivo.