Trastorno de estrés postraumático

Tras un suceso traumático, como un accidente, una agresión, una catástrofe, un abuso o la muerte violenta de un ser querido, es normal tener durante días o semanas recuerdos intrusivos, pesadillas, nerviosismo o dificultad para dormir. En la mayoría de las personas estas reacciones disminuyen poco a poco.

Hablamos de trastorno de estrés postraumático cuando los síntomas:

• Duran más de un mes.
• Causan un malestar intenso.
• Interfieren en el trabajo, los estudios, las relaciones o la vida diaria.

El TEPT puede aparecer poco después del suceso o, en algunos casos, meses o incluso años más tarde, a veces desencadenado por una situación que recuerda lo ocurrido.

Cuando los síntomas aparecen en el primer mes, se habla de estrés agudo. Y cuando el trauma ha sido prolongado o repetido, sobre todo en relaciones interpersonales, puede desarrollarse un cuadro más amplio conocido como trauma complejo o TEPT complejo.

Los síntomas del TEPT se agrupan en cuatro grandes áreas:

• Reexperimentación: recuerdos intrusivos, flashbacks en los que se siente que el suceso está ocurriendo de nuevo, pesadillas y reacciones físicas intensas ante recordatorios.
• Evitación: evitar pensamientos, conversaciones, lugares, personas o actividades relacionados con el trauma.
• Alteraciones en el pensamiento y el ánimo: culpa, vergüenza, miedo o enfado persistentes; creencias negativas sobre uno mismo o el mundo; desinterés por actividades; sensación de distancia con los demás; dificultad para sentir emociones positivas; lagunas de memoria sobre lo ocurrido.
• Hiperactivación: hipervigilancia, sobresaltos, irritabilidad, problemas de concentración, insomnio y, a veces, conductas imprudentes.

Algunas personas también experimentan disociación, como sensación de irrealidad o de verse desde fuera. Es frecuente que el TEPT se acompañe de depresión, ansiedad o consumo de sustancias.

El TEPT puede aparecer tras cualquier experiencia en la que la persona haya sentido que su vida o su integridad, o la de otros, estaba en peligro. Entre los sucesos más asociados están:

• Agresiones físicas o sexuales.
• Accidentes graves de tráfico o laborales.
• Violencia en la pareja o en la familia.
• Abuso o maltrato en la infancia.
• Catástrofes naturales, incendios o atentados.
• Situaciones de guerra o desplazamiento forzoso.
• Muertes repentinas o violentas de seres queridos.
• Experiencias médicas muy amenazantes.

No todas las personas expuestas desarrollan el trastorno. Influyen la intensidad y duración del suceso, que haya sido causado intencionadamente por otra persona, los traumas previos, la falta de apoyo después, el estrés añadido y la presencia de problemas de salud mental previos. El apoyo social y la sensación de seguridad tras el suceso son factores protectores importantes.

El trastorno de estrés postraumático tiene tratamientos psicológicos eficaces, considerados de primera elección:

• Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma: incluye psicoeducación, procesamiento gradual del recuerdo y trabajo con las creencias de culpa o peligro.
• Terapia de procesamiento cognitivo: se centra en revisar las interpretaciones que la persona hace del trauma y de sí misma.
• Exposición prolongada: ayuda a enfrentar de forma segura y gradual el recuerdo y las situaciones evitadas.
• EMDR: facilita el reprocesamiento de los recuerdos traumáticos mediante estimulación bilateral.

El objetivo no es olvidar, sino que el recuerdo se integre como algo del pasado y deje de producir la misma reacción.

En algunos casos, la psiquiatría puede indicar tratamiento farmacológico, especialmente si hay depresión, ansiedad intensa o problemas de sueño importantes, o si la persona no puede acceder a terapia en ese momento. Lo habitual es que sea un complemento del tratamiento psicológico.

Un psicólogo clínico o un psicólogo sanitario con formación específica en trauma es el profesional de referencia. Un psiquiatra puede valorar si es necesario tratamiento farmacológico, especialmente cuando hay síntomas graves o depresión asociada. Puedes empezar consultando con tu médico de familia, que puede orientarte y derivarte a salud mental en el sistema público.

En la primera consulta se valoran los síntomas, cuándo empezaron, cómo afectan a tu vida y tu situación actual de seguridad. No es necesario contar todos los detalles del trauma al principio. El profesional te explicará cómo funciona el TEPT, lo que ya suele aliviar, y te propondrá un plan.

El tratamiento suele incluir tareas entre sesiones. Es normal que al principio remueva emociones, pero los enfoques centrados en el trauma están diseñados para que avances a un ritmo que puedas tolerar.

Algunas pautas que pueden ayudarte:

• Entiende tus síntomas como reacciones comprensibles, no como locura ni debilidad.
• Mantén rutinas de sueño, alimentación y actividad física.
• Practica técnicas para anclarte al presente cuando aparezca un flashback: respirar despacio, nombrar lo que ves, sentir el contacto con el suelo.
• Apóyate en personas de confianza.
• Reduce el alcohol y otras sustancias, que empeoran los síntomas a medio plazo.
• Retoma poco a poco actividades que te gustaban.

Busca ayuda urgente si tienes pensamientos de hacerte daño o de no querer vivir, si no te sientes seguro o si los síntomas te desbordan. Llama al 112 en una emergencia. En España, la línea 024 atiende de forma gratuita y confidencial a personas con pensamientos suicidas. Si sigues expuesto a una situación de violencia, pide ayuda para protegerte.