Soledad en la vejez

Conviene diferenciar dos ideas:

• Aislamiento social: es objetivo y se refiere a tener pocos contactos o relaciones.
• Soledad: es subjetiva y describe el sentimiento de que las relaciones que se tienen no son suficientes o no satisfacen.

Una persona puede vivir sola y sentirse bien conectada, mientras que otra puede vivir con su familia o en una residencia y sentirse profundamente sola. La soledad no deseada es la que no se ha elegido y genera malestar.

En la vejez, la soledad tiene características propias: suele acumularse de forma gradual, a medida que se pierden personas importantes, se reducen las capacidades físicas o cambian los roles sociales. Por eso a menudo pasa inadvertida para el entorno. Es un fenómeno frecuente en las sociedades actuales y se reconoce cada vez más como un problema de salud pública, no solo como una cuestión personal.

Algunas señales que pueden indicar que una persona mayor se siente sola son:

• Dejar de salir de casa o de participar en actividades que antes le gustaban.
• Hablar con frecuencia de que nadie le llama o de que «ya no pinta nada».
• Pasar muchas horas con la televisión como única compañía.
• Cambios en el estado de ánimo: tristeza, apatía, irritabilidad.
• Descuido en la alimentación, la higiene o la casa.
• Aumento de visitas al médico o quejas físicas, a veces como forma de buscar contacto.
• Problemas de sueño.
• Desconfianza o retraimiento con las personas.

Muchas personas mayores no reconocen que se sienten solas por vergüenza o para no preocupar a la familia. Por eso es útil preguntar de forma directa y cariñosa, y estar atentos a los cambios en sus rutinas habituales, sobre todo tras una pérdida o un cambio importante.

La soledad en la vejez suele aparecer por varios factores que se suman:

• Viudedad y muerte de amigos o familiares de la misma generación.
• Hijos que viven lejos o tienen poco tiempo.
• Jubilación, que reduce los contactos del entorno laboral.
• Problemas de movilidad, de visión o de audición, que dificultan la comunicación y las salidas.
• Enfermedades crónicas o dolor.
• Barreras en la vivienda o el entorno, como no tener ascensor.
• Dificultades con las tecnologías que hoy facilitan el contacto.
• Recursos económicos limitados.
• Vivir en zonas rurales despobladas o en barrios donde se ha perdido la red vecinal.
• Rasgos personales, como la timidez, o estados de ánimo depresivos que llevan a retraerse.

Identificar las causas concretas ayuda a encontrar soluciones adaptadas a cada persona.

La soledad no deseada no es solo un sentimiento desagradable. Cuando se mantiene en el tiempo, se asocia a:

• Mayor riesgo de depresión y ansiedad.
• Peor calidad del sueño.
• Mayor riesgo de deterioro cognitivo.
• Peor evolución de enfermedades crónicas y menor adherencia a los tratamientos.
• Hábitos menos saludables: alimentación deficiente, sedentarismo, consumo de alcohol.
• Menor percepción de bienestar y de sentido vital.
• Más visitas a urgencias y mayor riesgo de dependencia.

En algunos casos, la soledad se acompaña de pensamientos de desesperanza o de que la vida no merece la pena. Si una persona mayor expresa ideas de morir o de hacerse daño, es importante pedir ayuda cuanto antes, llamando al 112 o a la línea 024.

Abordar la soledad suele requerir una combinación de apoyos:

• Atención psicológica: un psicólogo puede ayudar a trabajar la tristeza, el duelo, la autoestima o la ansiedad social, y a recuperar actividades y relaciones. La terapia cognitivo-conductual y la activación conductual son útiles, así como las intervenciones en grupo.
• Trabajo social: los trabajadores sociales orientan sobre recursos como centros de día, programas de acompañamiento, teleasistencia o actividades comunitarias.
• Atención primaria: el médico puede valorar problemas de salud que dificultan la vida social, como la pérdida de audición.
• Recursos comunitarios: centros de mayores, universidades para mayores, voluntariado, grupos de paseo o programas intergeneracionales.

La psicoterapia también puede ayudar a la propia persona a dar sentido a esta etapa y a construir relaciones nuevas, algo que es posible a cualquier edad.

Si eres una persona mayor que se siente sola:

• Intenta mantener una rutina con al menos un contacto social al día, aunque sea breve.
• Acércate a actividades de tu barrio o tu municipio: talleres, paseos, grupos.
• Aprende a usar videollamadas o mensajería, con ayuda si hace falta.
• Considera el voluntariado: ayudar a otros genera vínculos y propósito.
• Habla con tu médico o con un psicólogo si la tristeza no mejora.

Si eres familiar:

• Llama y visita con regularidad, aunque sea poco tiempo.
• Implica a la persona en planes familiares y decisiones.
• Facilita el acceso a actividades y tecnologías.
• Presta atención a señales de tristeza o aislamiento.

En Therapy247 puedes encontrar psicólogos y trabajadores sociales con experiencia en personas mayores.