Flashbacks

Cuando recordamos algo del pasado, normalmente sabemos que es un recuerdo: lo situamos en el tiempo, con cierta distancia. En un flashback, esa distancia desaparece. La persona no solo recuerda: siente que está allí otra vez.

Un flashback puede incluir:

• Imágenes vívidas de lo ocurrido.
• Sonidos, olores o sensaciones corporales del momento traumático.
• Emociones intensas: miedo, terror, vergüenza, rabia.
• Reacciones físicas: corazón acelerado, sudor, temblor, sensación de ahogo.
• Pérdida parcial de la conciencia del entorno actual.

No todos los flashbacks son visuales. Algunas personas tienen flashbacks emocionales: de repente se sienten invadidas por el miedo, la impotencia o la vergüenza que sintieron en el pasado, sin imágenes claras. Son frecuentes en personas con trauma infantil o trauma complejo, y a menudo no se reconocen como tales.

Los flashbacks pueden durar segundos o varios minutos y dejar después una sensación de agotamiento.

Durante una experiencia traumática, el cerebro está en modo supervivencia. La memoria de lo ocurrido puede almacenarse de forma fragmentada, cargada de sensaciones y emociones, sin integrarse del todo en la memoria autobiográfica, que es la que nos permite situar los recuerdos en el pasado.

Por eso, cuando algo en el presente se parece a algún elemento del trauma, el cerebro reacciona como si el peligro volviera a estar aquí. Estos desencadenantes pueden ser:

• Lugares, personas o situaciones parecidas.
• Olores, sonidos, colores o texturas.
• Fechas o aniversarios.
• Sensaciones corporales, como el dolor o el cansancio.
• Emociones como la impotencia o el miedo.
• Conflictos o tonos de voz.

A veces el desencadenante no es evidente y el flashback parece surgir de la nada. Los flashbacks son más frecuentes en épocas de estrés, falta de sueño o cuando hay nuevos acontecimientos difíciles. No son una señal de debilidad: son el intento del cerebro de procesar algo que todavía no ha podido integrar.

Conviene distinguir algunos fenómenos parecidos:

• Recuerdo intrusivo: un recuerdo del trauma que aparece sin querer y genera malestar, pero la persona sabe que está en el presente.
• Flashback: el recuerdo se vive como si estuviera ocurriendo ahora, con una pérdida parcial de la conexión con el entorno.
• Pesadillas: el contenido traumático aparece durante el sueño.
• Pensamientos intrusivos: pensamientos no deseados que no son recuerdos de algo vivido, sino ideas, imágenes o impulsos que generan angustia, típicos por ejemplo del trastorno obsesivo-compulsivo.

Los flashbacks son uno de los síntomas de reexperimentación del trastorno de estrés postraumático, pero también pueden aparecer en el trauma complejo o en otros cuadros relacionados con el trauma. Algunas sustancias pueden causar experiencias que también se llaman flashbacks, aunque tienen otro origen. Un profesional puede ayudarte a entender qué tipo de experiencia tienes.

Los flashbacks suelen disminuir de forma clara cuando se trata el trauma de fondo. Los enfoques con más evidencia son:

• Terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma: ayuda a procesar el recuerdo de forma gradual para que se integre como algo del pasado.
• EMDR: facilita el reprocesamiento de los recuerdos traumáticos y suele reducir su intensidad emocional.
• Terapia de procesamiento cognitivo y exposición prolongada, con buena evidencia en el estrés postraumático.
• Técnicas de regulación y anclaje, que se enseñan desde el principio para manejar los flashbacks cuando aparecen.

En el trauma complejo, el tratamiento suele empezar por una fase de estabilización antes de trabajar los recuerdos.

Cuando los flashbacks se acompañan de pesadillas, insomnio intenso o síntomas graves de ansiedad o depresión, la psiquiatría puede valorar un tratamiento farmacológico de apoyo.

Un psicólogo clínico, un psicólogo sanitario o un psicoterapeuta con formación en trauma es el profesional indicado. Puedes empezar por tu médico de familia, que puede orientarte y derivarte en el sistema público.

En la primera consulta el profesional te preguntará cómo son tus flashbacks, con qué frecuencia aparecen, qué los desencadena y cómo afectan a tu vida. También explorará de forma general la experiencia de fondo, sin obligarte a contar los detalles si no estás preparado.

Lo habitual es que te enseñe pronto herramientas para manejar los flashbacks, de modo que te sientas con más control antes de abordar el recuerdo. Saber que hay un plan y que tú marcas el ritmo suele aliviar mucho. Muchas personas notan que los flashbacks se vuelven menos frecuentes e intensos a medida que avanza el tratamiento.

Algunas técnicas pueden ayudarte a volver al presente:

• Recuérdate en voz alta: «Esto es un recuerdo. Estoy en [lugar], es [fecha]. Estoy a salvo».
• Usa los sentidos: nombra lo que ves, toca algo con textura, huele algo intenso, bebe agua fría.
• Apoya los pies en el suelo y nota el peso de tu cuerpo.
• Respira despacio, con exhalaciones más largas que las inhalaciones.
• Muévete un poco si puedes: camina, estírate.
• Ten a mano un objeto de anclaje que te recuerde el presente.
• Después, descansa y trátate con amabilidad.

También ayuda identificar tus desencadenantes y preparar un plan con personas de confianza.

Busca ayuda profesional si los flashbacks son frecuentes o te impiden funcionar. Si tienes pensamientos de hacerte daño, llama al 112 o, en España, a la línea 024, gratuita y confidencial.