Tricotilomanía

La tricotilomanía consiste en arrancarse el pelo de manera recurrente, con dificultad para parar pese a intentarlo. Puede afectar al cuero cabelludo, las cejas, las pestañas, la barba o el vello corporal. En los manuales diagnósticos se incluye dentro del grupo de trastornos relacionados con el TOC, aunque su funcionamiento es algo distinto.

Arrancarse el pelo puede hacerse de dos formas, que a menudo se combinan:

• De forma automática, sin darse cuenta, mientras se lee, se ve una pantalla o se conduce.
• De forma focalizada, como respuesta a una tensión, un impulso o la sensación de que un pelo «no está bien».

Muchas personas sienten alivio o incluso cierta satisfacción al arrancarse un pelo, seguido después de culpa o vergüenza. Algunas juegan con el pelo arrancado, lo examinan o lo muerden. Suele comenzar en la infancia o la adolescencia y puede mantenerse durante años con épocas mejores y peores.

Las señales más habituales son:

• Arrancarse el pelo de forma repetida, con intentos fallidos de reducirlo o dejarlo.
• Zonas con menos pelo, calvas o cejas y pestañas ralas.
• Tensión o impulso antes de arrancarse el pelo y alivio después.
• Rituales con el pelo arrancado: examinarlo, frotarlo, morderlo o tragarlo.
• Esconder las zonas afectadas con peinados, gorros, maquillaje o pestañas postizas.
• Evitar situaciones sociales, la peluquería, la piscina o la intimidad por vergüenza.

Tragar el pelo puede causar problemas digestivos, por lo que, si ocurre, es importante comentarlo con el médico. Además del daño físico, la tricotilomanía suele afectar a la autoestima y generar aislamiento, porque muchas personas creen que son las únicas a las que les pasa y no lo cuentan ni a su entorno cercano.

No hay una única causa de la tricotilomanía. Se cree que influyen:

• Factores biológicos y genéticos: es más frecuente cuando hay familiares con conductas repetitivas centradas en el cuerpo.
• Regulación emocional: arrancarse el pelo puede servir para calmar la ansiedad, el estrés, la frustración o el aburrimiento.
• Aprendizaje: la conducta se refuerza por el alivio inmediato que produce y se vuelve automática.
• Situaciones desencadenantes: estar sentado, leer, estudiar, ver pantallas, estar en la cama o mirarse al espejo.

El estrés, los cambios vitales o los conflictos pueden empeorarla, pero también aparece en momentos de tranquilidad o de inactividad. No es un signo de debilidad ni una «manía» que se corrija con fuerza de voluntad. Tampoco suele estar relacionada con la intención de hacerse daño: su función principal es regular sensaciones y emociones.

Aunque se clasifica cerca del TOC, la tricotilomanía tiene diferencias importantes. En el TOC, las compulsiones responden a obsesiones y se hacen para evitar un daño temido; en la tricotilomanía, la conducta suele buscar alivio de tensión o una sensación placentera, y muchas veces se hace de forma automática.

También se diferencia de la dermatilomanía, en la que la persona se pellizca o rasca la piel, y de la onicofagia, el hábito de morderse las uñas, aunque las tres pueden darse juntas en la misma persona. Por otro lado, la caída del pelo por motivos médicos, como la alopecia areata, no tiene relación con arrancarse el pelo.

Por eso, ante zonas sin pelo, puede ser útil consultar también con dermatología para descartar otras causas. Un profesional de salud mental valorará si hay ansiedad, depresión u otros problemas asociados que convenga tratar a la vez.

El tratamiento con más evidencia es la terapia cognitivo-conductual, en particular el entrenamiento en reversión de hábitos. Incluye:

• Toma de conciencia: identificar cuándo, dónde y cómo ocurre la conducta.
• Respuesta incompatible: hacer algo con las manos que impida arrancarse el pelo durante el impulso.
• Control de estímulos: cambiar el entorno, por ejemplo usar guantes o tapar el pelo en momentos de riesgo.
• Apoyo social: implicar a alguien de confianza que refuerce los avances.

La terapia de aceptación y compromiso y los enfoques basados en la regulación emocional ayudan a convivir con el impulso sin actuar. En algunos casos, el psiquiatra puede valorar tratamiento farmacológico. En niños, el tratamiento suele implicar a la familia. Un psicólogo sanitario o clínico colegiado con experiencia en conductas repetitivas centradas en el cuerpo es el profesional indicado.

Algunas estrategias que puedes empezar a aplicar:

• Lleva un registro de cuándo te arrancas el pelo y qué sientes en ese momento.
• Ten a mano objetos para ocupar las manos: una pelota antiestrés, plastilina o un anillo.
• Cubre la zona o usa guantes finos en situaciones de riesgo, como leer o ver pantallas.
• Trátate con amabilidad cuando recaigas: la culpa suele aumentar la tensión.

Pide ayuda profesional si no consigues reducir la conducta por tu cuenta, si tienes zonas visibles sin pelo, si evitas situaciones sociales o si te genera mucha vergüenza o tristeza. En la primera consulta te preguntarán cuándo empezó, en qué momentos ocurre y cómo te afecta. No es necesario mostrar las zonas afectadas si no te sientes preparado.