Cefalea tensional

La cefalea tensional es un dolor de cabeza de intensidad leve o moderada que no suele empeorar con la actividad física habitual. A diferencia de la migraña, no suele acompañarse de náuseas intensas ni de vómitos, y la persona puede seguir con su día, aunque con malestar.

Se distinguen dos formas:

• Episódica: aparece de forma ocasional, en momentos de estrés, cansancio o tensión.
• Crónica: se presenta muchos días al mes durante meses, y puede afectar de forma importante a la calidad de vida.

El nombre de «dolor de cabeza por estrés» se debe a que el estrés es uno de sus desencadenantes más habituales, aunque no el único. La cefalea tensional se relaciona con la tensión de los músculos de la cabeza, el cuello y los hombros, y con una mayor sensibilidad del sistema nervioso al dolor cuando el estrés es mantenido.

Los síntomas más característicos son:

• Dolor sordo, opresivo, como una presión o una cinta apretada alrededor de la cabeza.
• Localización en ambos lados, en la frente, las sienes o la nuca.
• Tensión o sensibilidad en el cuello, los hombros y el cuero cabelludo.
• Intensidad leve o moderada, que no impide del todo la actividad.
• Duración variable, desde media hora hasta varios días.
• A veces, ligera sensibilidad a la luz o al ruido.

Suele aparecer o empeorar al final del día, tras jornadas largas frente a una pantalla, en épocas de preocupación o cuando se duerme mal.

Es importante consultar de forma urgente si el dolor de cabeza es súbito y muy intenso, se acompaña de fiebre, rigidez de cuello, confusión, pérdida de fuerza, alteraciones de la visión o del habla, aparece tras un golpe en la cabeza, o si es diferente a cualquier dolor previo. Estas señales requieren valoración médica inmediata.

La cefalea tensional surge de la combinación de factores físicos y emocionales:

• Estrés mantenido, ya sea laboral, familiar o económico.
• Ansiedad y preocupaciones persistentes.
• Tensión muscular en cuello, hombros y mandíbula.
• Malas posturas, sobre todo al trabajar con ordenador o móvil.
• Falta de sueño o sueño de mala calidad.
• Saltarse comidas o no beber suficiente agua.
• Cansancio visual por el uso prolongado de pantallas.
• Apretar o rechinar los dientes, lo que se conoce como bruxismo.
• Depresión.

También influye el uso excesivo de analgésicos: tomarlos con mucha frecuencia puede provocar un dolor de cabeza por abuso de medicación que mantiene el problema. Por eso conviene que el médico supervise su uso si los dolores de cabeza son frecuentes.

Identificar tus desencadenantes personales es una de las herramientas más útiles para prevenir nuevos episodios.

El tratamiento combina medidas para aliviar el dolor y estrategias para prevenirlo:

• Valoración médica: el médico confirmará el tipo de cefalea, descartará otras causas y orientará sobre el uso adecuado de analgésicos o, en casos crónicos, sobre otros tratamientos preventivos.
• Terapia cognitivo-conductual: ayuda a manejar el estrés, la ansiedad y los pensamientos que intensifican la tensión, y a modificar hábitos.
• Técnicas de relajación: la relajación muscular progresiva y la respiración diafragmática tienen buen respaldo en la cefalea tensional.
• Biofeedback: enseña a reconocer y reducir la tensión muscular con ayuda de aparatos que muestran la actividad del cuerpo.
• Ejercicio físico regular y estiramientos de cuello y hombros.
• Fisioterapia en algunos casos.

Cuando el dolor de cabeza se acompaña de ansiedad o depresión importantes, tratarlas suele mejorar también la frecuencia de las cefaleas. La psiquiatría o el médico pueden valorar tratamiento farmacológico preventivo si está indicado.

El primer paso es consultar con el médico de familia, que valorará el dolor y, si es necesario, derivará a neurología. Cuando el estrés, la ansiedad o la tensión emocional tienen un peso importante, un psicólogo clínico o un psicólogo sanitario puede ayudarte con técnicas de manejo del estrés y relajación. Si hay depresión o ansiedad importantes, un psiquiatra puede valorar el tratamiento.

En la consulta psicológica te preguntarán por la frecuencia del dolor, cuándo aparece, qué lo desencadena y cómo afecta a tu vida. Es muy útil llevar un diario de cefaleas durante unas semanas: anota los días con dolor, su intensidad, las horas de sueño, las situaciones de estrés y la medicación tomada.

Con esa información se diseña un plan con técnicas concretas que practicarás entre sesiones. Muchas personas notan una reducción de la frecuencia del dolor en pocas semanas de práctica constante.

Algunas pautas sencillas para aliviar y prevenir el dolor de cabeza por estrés:

• Haz pausas cada cierto tiempo si trabajas con pantallas y cambia de postura.
• Estira cuello y hombros varias veces al día.
• Practica respiración lenta o relajación muscular progresiva.
• Aplica calor suave en la nuca o los hombros.
• Mantén horarios regulares de sueño y comidas.
• Bebe agua a lo largo del día.
• Haz ejercicio físico moderado con regularidad.
• Revisa tu carga de trabajo y aprende a poner límites.
• Limita la cafeína y el alcohol.
• Evita tomar analgésicos muchos días a la semana sin supervisión médica.

Consulta si los dolores de cabeza son cada vez más frecuentes, si cambian de características o si necesitas analgésicos muchos días al mes. Acude a urgencias ante un dolor súbito e intenso o con síntomas neurológicos.