Agoraphobie

Contrairement à une idée répandue, l'agoraphobie n'est pas seulement la peur des grands espaces. C'est la peur de se retrouver dans une situation où l'on se sentirait piégé, sans issue ni secours, si une angoisse ou un malaise survenait. La personne agoraphobe redoute moins le lieu lui-même que ce qui pourrait lui arriver dans ce lieu.

Les situations le plus souvent évitées sont :

• les transports en commun, la voiture sur l'autoroute, l'avion ;
• les lieux fréquentés : supermarchés, cinémas, concerts, files d'attente ;
• les espaces ouverts, comme les parkings ou les places ;
• les espaces fermés, comme les ascenseurs ou les tunnels ;
• le fait d'être seul hors de chez soi.

L'agoraphobie est souvent associée au trouble panique : après une ou plusieurs attaques de panique, la personne commence à éviter les endroits où elles se sont produites, puis d'autres lieux, jusqu'à restreindre fortement sa vie. Elle peut aussi exister sans crises de panique.

Les symptômes de l'agoraphobie apparaissent lorsque la personne est confrontée, ou s'attend à être confrontée, à une situation redoutée :

• une anxiété intense, parfois une véritable crise d'angoisse ;
• des sensations physiques : palpitations, souffle court, vertiges, sueurs, tremblements, nausées, impression d'irréalité ;
• la peur de s'évanouir, de perdre le contrôle, de devenir fou ou de mourir ;
• une anxiété d'anticipation, parfois des jours avant une sortie.

Pour se protéger, la personne développe des comportements d'évitement ou de sécurité : ne sortir qu'accompagnée, rester près des sorties, emporter de l'eau ou un médicament, repérer les toilettes, choisir des horaires peu fréquentés. Peu à peu, le périmètre de vie se réduit. Dans les formes sévères, il devient difficile, voire impossible, de quitter son domicile. Ce repli a des conséquences importantes sur le travail, les relations et le moral, et favorise l'isolement et la dépression.

L'agoraphobie résulte généralement d'une combinaison de facteurs. Une sensibilité particulière à l'anxiété, en partie héréditaire, rend certaines personnes plus réactives aux sensations corporelles. Une première attaque de panique, survenue dans un lieu public, est souvent le point de départ : le cerveau associe alors ce lieu au danger.

Les périodes de stress important, les événements de vie difficiles, un deuil ou une séparation peuvent aussi favoriser l'apparition du trouble. Certaines personnes rapportent un style éducatif très protecteur ou des expériences précoces d'insécurité.

Le mécanisme central est l'évitement : chaque fois que l'on évite une situation, l'anxiété baisse sur le moment, ce qui renforce l'idée que la situation était dangereuse. La peur se généralise alors à d'autres lieux. Comprendre ce cercle est essentiel, car le traitement consiste justement à le briser.

L'agoraphobie fait partie des troubles anxieux qui répondent bien au traitement. La thérapie cognitive et comportementale (TCC) est l'approche de référence. Elle associe :

• une compréhension des mécanismes de la peur et des attaques de panique ;
• un travail sur les pensées catastrophistes (« je vais faire un malaise et personne ne m'aidera ») ;
• l'exposition progressive aux situations redoutées, en commençant par les plus faciles, jusqu'à ce que l'anxiété diminue d'elle-même ;
• l'exposition aux sensations physiques, pour apprendre qu'elles ne sont pas dangereuses ;
• des techniques de respiration et de relaxation.

L'ACT et la pleine conscience peuvent compléter cette prise en charge. Lorsque le trouble est sévère ou associé à une dépression, un psychiatre peut proposer un traitement médicamenteux, généralement en complément de la psychothérapie. Les anxiolytiques ne sont pas une solution de long terme, car ils peuvent entretenir l'évitement et exposer à une dépendance.

Le psychologue, notamment formé aux TCC, est souvent l'interlocuteur principal pour traiter l'agoraphobie. Un psychothérapeute peut également accompagner ce travail. Le psychiatre intervient en cas de symptômes sévères, de dépression associée ou si un traitement médicamenteux est envisagé. Le médecin traitant peut faire un premier bilan et orienter.

Lors de la première consultation, le professionnel cherche à comprendre les situations qui vous font peur, ce que vous ressentez, ce que vous évitez et l'impact sur votre vie. Ensemble, vous construisez une liste de situations classées de la moins à la plus difficile, qui servira de feuille de route.

Si sortir est trop compliqué au début, la consultation en ligne ou à domicile peut être un premier pas. L'objectif est ensuite de vous accompagner progressivement vers l'extérieur, à votre rythme, en vous donnant des outils pour faire face.