Attaque de panique

L'attaque de panique, appelée « panic attack » en anglais, est une réaction d'alarme maximale du corps qui se déclenche en l'absence de danger réel. Elle survient parfois dans une situation précise (foule, transports, lieu fermé), parfois de manière totalement inattendue, au repos ou même pendant le sommeil.

Une seule attaque de panique dans sa vie est une expérience assez répandue et ne constitue pas une maladie. Elle peut cependant marquer durablement, car elle surprend et effraie.

Lorsque les attaques se répètent et que la personne vit dans la crainte d'en refaire une, au point de modifier ses habitudes, on parle de trouble panique. Celui-ci s'accompagne parfois d'agoraphobie, c'est-à-dire d'une peur des lieux ou des situations dont il serait difficile de s'échapper ou d'obtenir de l'aide. Les termes « attaque de panique » et « crise d'angoisse » sont souvent utilisés de façon proche dans la vie courante.

Les symptômes de l'attaque de panique apparaissent brutalement et associent des signes physiques et psychiques :

• palpitations, cœur qui bat la chamade ;
• sensation d'étouffement ou de manque d'air ;
• douleur ou gêne dans la poitrine ;
• transpiration, tremblements, frissons ou bouffées de chaleur ;
• nausées, gêne abdominale ;
• vertiges, jambes en coton, sensation d'évanouissement imminent ;
• engourdissements ou fourmillements ;
• impression d'irréalité ou d'être détaché de soi-même ;
• peur de mourir, de faire un malaise, de devenir fou.

L'intensité culmine généralement en une dizaine de minutes, puis décroît. Beaucoup de personnes se rendent aux urgences lors de leur première attaque, persuadées de faire un infarctus. C'est une réaction compréhensible et légitime : un bilan médical permet d'écarter une cause physique et rassure.

C'est l'une des questions les plus fréquentes, car les symptômes se recoupent : douleur thoracique, souffle court, sueurs. Certains éléments orientent plutôt vers l'attaque de panique : début brutal dans un contexte de stress, sensations de fourmillements, peur intense au premier plan, et amélioration progressive en une vingtaine de minutes.

Cependant, il n'est pas possible de faire la différence avec certitude par soi-même. En cas de première crise, de douleur forte ou qui irradie dans le bras, la mâchoire ou le dos, de facteurs de risque cardiaques, ou au moindre doute, il faut appeler le 15 ou le 112. Mieux vaut un bilan rassurant qu'un problème cardiaque passé inaperçu.

Une fois qu'une cause médicale a été écartée par un médecin, il devient possible de travailler sur la panique elle-même, en apprenant à reconnaître ses signes et à ne plus les interpréter comme une menace vitale.

Il n'existe pas d'interrupteur magique, mais certaines attitudes aident à traverser la crise plus sereinement :

• Nommez ce qui se passe : « c'est une attaque de panique, elle va passer ».
• Ralentissez la respiration en allongeant l'expiration, sans chercher à remplir vos poumons au maximum.
• Si vous êtes au volant, une crise de panique en voiture se gère en se garant dès que possible en sécurité, puis en appliquant ces mêmes techniques.
• Ne luttez pas contre les sensations : les accepter, même si elles sont désagréables, leur enlève de leur force.
• Ramenez votre attention sur le présent : ce que vous voyez, entendez, touchez.
• Restez si possible dans la situation plutôt que de fuir, pour constater que la peur redescend.

Ces stratégies sont utiles, mais si les attaques sont fréquentes, un accompagnement permet d'en réduire durablement le nombre.

La thérapie cognitive et comportementale (TCC) est l'approche la plus étudiée pour les attaques de panique et le trouble panique. Elle comprend généralement :

• une information claire sur le mécanisme de la panique ;
• un travail sur l'interprétation catastrophique des sensations corporelles ;
• des exercices d'exposition intéroceptive, qui consistent à provoquer volontairement, en sécurité, des sensations proches de la crise (essoufflement, vertiges) pour s'y habituer ;
• une exposition progressive aux situations évitées.

D'autres approches peuvent aider, comme l'ACT ou la pleine conscience. Si les attaques sont très fréquentes, associées à une dépression ou à une agoraphobie importante, un psychiatre peut discuter d'un traitement médicamenteux, choisi selon chaque situation.

Le psychologue, le psychologue clinicien ou le psychiatre vous recevront d'abord pour comprendre l'histoire de vos crises, leurs circonstances et ce que vous évitez, afin de vous proposer un plan sur mesure.

Il est recommandé de consulter si les attaques de panique se répètent, si vous craignez en permanence d'en refaire une, si vous commencez à éviter certains lieux (transports, magasins, conduite) ou si votre qualité de vie diminue. Plus on consulte tôt, plus il est facile d'empêcher l'installation de l'évitement.

En attendant votre rendez-vous :

• tenez un carnet de vos crises : date, lieu, sensations, pensées, durée ;
• réduisez la caféine, l'alcool et les autres substances qui peuvent favoriser les crises ;
• maintenez une activité physique régulière, qui aide à apprivoiser l'accélération du cœur ;
• continuez autant que possible vos activités habituelles ;
• parlez-en à une personne de confiance.

Si une crise s'accompagne de pensées de mort ou d'envie de vous faire du mal, appelez le 3114, ou le 15 ou le 112 en cas de danger immédiat.