Anxiété de séparation

L'angoisse de séparation chez le bébé apparaît généralement au cours de la première année. L'enfant comprend alors que ses parents existent même lorsqu'il ne les voit pas, mais il ne sait pas encore qu'ils vont revenir. Il pleure lorsque son parent s'éloigne, réclame les bras et peut se méfier des personnes moins familières. C'est le signe d'un attachement qui se construit, pas d'un problème.

Cette angoisse diminue habituellement au fil de la petite enfance, à mesure que l'enfant gagne en sécurité et en autonomie. Elle peut réapparaître lors de changements : entrée à la crèche ou à l'école, naissance d'un frère ou d'une sœur, déménagement, séparation des parents.

On parle de trouble d'anxiété de séparation lorsque la peur est disproportionnée par rapport à l'âge, persiste plusieurs semaines et entraîne une souffrance ou des difficultés importantes. Ce trouble peut concerner les enfants, les adolescents et aussi les adultes, chez qui il est souvent méconnu.

Chez l'enfant, plusieurs signes peuvent évoquer une anxiété de séparation :

• une détresse intense, des pleurs ou des crises au moment de la séparation ;
• une peur persistante qu'il arrive quelque chose de grave à ses parents ;
• la crainte d'être perdu, enlevé ou abandonné ;
• le refus d'aller à l'école, de dormir seul ou chez des amis ;
• des cauchemars sur le thème de la séparation ;
• des maux de ventre ou de tête avant de se séparer.

L'enfant qui pleure à la crèche le matin n'a pas forcément de trouble : c'est fréquent au début et s'apaise souvent rapidement après le départ du parent. C'est l'intensité, la durée et l'impact sur la vie de l'enfant qui doivent alerter.

Chez l'adulte, l'angoisse de séparation peut se traduire par une inquiétude constante pour la sécurité d'un partenaire, d'un enfant ou d'un parent, un besoin de savoir en permanence où il se trouve, une grande difficulté à être seul ou à s'éloigner, et une détresse importante lors des déplacements de l'autre.

L'anxiété de séparation résulte de plusieurs facteurs combinés :

• un tempérament plus anxieux ou sensible ;
• des antécédents familiaux d'anxiété ;
• un événement de vie difficile : deuil, maladie, hospitalisation, divorce, déménagement ;
• une séparation précoce ou brutale ;
• un parent lui-même très inquiet, dont l'angoisse se transmet involontairement ;
• un style d'attachement insécure.

Chez l'adulte, l'angoisse de séparation peut être liée à des expériences de perte ou d'abandon dans l'enfance, à une dépendance affective ou à des événements récents qui ont réveillé un sentiment d'insécurité.

Les parents ne sont pas « responsables » de l'anxiété de leur enfant. Leur attitude peut en revanche aider à l'apaiser, notamment en rassurant sans renforcer l'évitement.

Chez le bébé et le jeune enfant, quelques gestes aident à vivre les séparations plus sereinement :

• annoncer le départ plutôt que de partir en cachette ;
• instaurer un petit rituel d'au revoir, court et rassurant ;
• confier un objet familier, comme un doudou ;
• commencer par des séparations courtes, puis allonger progressivement ;
• revenir quand on l'a dit, pour construire la confiance ;
• garder un ton calme, même si l'enfant pleure.

Lorsque l'anxiété est excessive, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est l'approche la plus étudiée chez l'enfant : elle l'aide à comprendre ses peurs et à affronter progressivement les séparations. Les parents sont associés pour apprendre à soutenir sans renforcer l'évitement. Une approche familiale peut aussi être proposée. Chez l'adulte, la TCC et les approches centrées sur l'attachement aident à apaiser la peur et à retrouver de l'autonomie.

Il est conseillé de consulter si l'angoisse de séparation est très intense, dure plusieurs semaines, empêche l'enfant d'aller à l'école ou de dormir, ou provoque une grande souffrance. Pour un adulte, consultez si la peur de la séparation limite votre vie personnelle ou professionnelle.

Le pédiatre ou le médecin traitant peut être un premier interlocuteur. Un psychologue, notamment un psychologue de l'enfant ou un psychologue de l'éducation, peut ensuite évaluer la situation. Lors de la première consultation, il rencontre l'enfant et ses parents, s'intéresse à l'histoire des difficultés, aux changements récents et au fonctionnement familial.

Pour un adolescent ou un adulte, une anxiété de séparation importante peut s'associer à d'autres troubles, comme une dépression, qu'il est important de repérer.