Dépression chez la personne âgée

La dépression est un trouble de santé qui associe, pendant au moins deux semaines, une humeur triste ou une perte d'intérêt et d'autres symptômes, comme la fatigue, les troubles du sommeil, la perte d'appétit ou des idées de mort. Chez la personne âgée, elle a souvent une présentation particulière, qui la rend plus difficile à repérer.

Beaucoup de personnes âgées ne se plaignent pas de tristesse, mais de fatigue, de douleurs, de troubles de la mémoire ou d'un manque d'envie. L'entourage peut penser qu'il s'agit simplement de l'âge, d'une personne âgée triste par nature ou d'une période difficile.

Or la dépression dans le grand âge n'est pas une fatalité. Elle a des conséquences importantes sur la santé, l'autonomie et la qualité de vie, et elle augmente le risque suicidaire, particulièrement élevé chez les personnes âgées. La repérer et la traiter est donc essentiel, à tout âge.

Les signes peuvent être discrets ou atypiques. Parmi les plus fréquents :

• une perte d'intérêt pour les activités habituelles, les proches, les sorties ;
• un repli sur soi, un isolement ;
• une fatigue persistante, un ralentissement ;
• des plaintes physiques nombreuses : douleurs, troubles digestifs ;
• une perte d'appétit et de poids ;
• des troubles du sommeil ;
• des troubles de la mémoire et de la concentration ;
• une irritabilité, une anxiété, une agitation ;
• un sentiment d'inutilité, d'être un poids pour les autres ;
• des propos sur la mort ou l'envie d'en finir.

Les troubles de la mémoire liés à la dépression peuvent faire penser à une maladie neurodégénérative. Seule une évaluation médicale permet de faire la différence, d'autant que les deux peuvent coexister. Tout changement inhabituel du comportement mérite d'en parler au médecin.

La dépression chez la personne âgée résulte souvent de plusieurs facteurs :

• le passage à la retraite, avec la perte d'un rôle social et de repères ;
• le deuil d'un conjoint, d'amis ou de proches ;
• la solitude et l'isolement social ;
• les maladies chroniques, les douleurs, la perte d'autonomie ;
• les troubles sensoriels, comme la baisse de l'audition ou de la vue ;
• l'entrée en établissement ou un déménagement ;
• certains médicaments ou problèmes de santé qui influencent l'humeur ;
• des antécédents de dépression.

La déprime à la retraite est fréquente : l'arrêt de l'activité professionnelle peut être vécu comme une perte de sens. Si cette tristesse dure, s'aggrave ou s'accompagne d'autres symptômes, elle peut évoluer vers une dépression. Prendre au sérieux ces changements permet d'agir tôt.

Vieillir s'accompagne de changements, mais pas d'une tristesse permanente ni d'une perte d'envie généralisée. Beaucoup de personnes âgées vont bien et gardent du plaisir à vivre. La dépression n'est donc pas une conséquence normale de l'âge.

Le syndrome de glissement est une situation particulière et grave, qui touche surtout des personnes très âgées et fragiles, souvent après un événement aigu comme une hospitalisation, une chute ou une infection. La personne se désintéresse brutalement de tout, refuse de manger, de boire et de se lever, et son état général se dégrade rapidement. C'est une urgence médicale qui nécessite une prise en charge immédiate.

La dépression doit aussi être distinguée des troubles cognitifs, comme la maladie d'Alzheimer, avec lesquels elle peut se confondre ou s'associer. Une évaluation par un médecin, parfois avec un psychiatre spécialisé en gériatrie, aide à clarifier la situation.

La dépression du sujet âgé se soigne aussi bien que chez les plus jeunes. La prise en charge est adaptée à la personne, à sa santé et à ses traitements.

La psychothérapie a toute sa place : la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), la thérapie de résolution de problèmes ou la thérapie interpersonnelle aident à retrouver des activités, à faire face aux pertes et à modifier les pensées négatives. La thérapie par la réminiscence, qui consiste à revisiter son histoire de vie, est parfois proposée.

Un psychiatre ou le médecin traitant peut prescrire un traitement médicamenteux lorsque c'est indiqué, en tenant compte des autres traitements et des risques propres à l'âge.

La reprise d'activités, le maintien des liens sociaux, l'activité physique adaptée et le soutien de l'entourage sont des leviers essentiels. Le traitement des problèmes de santé associés, comme la douleur ou les troubles de l'audition, améliore aussi l'humeur.

Si vous êtes inquiet pour un proche âgé, prenez le temps de l'écouter sans minimiser ce qu'il ressent. Encouragez-le à consulter son médecin traitant et proposez de l'accompagner. Lors de la consultation, le médecin évaluera l'humeur, la santé physique et les traitements, et pourra orienter vers un psychologue ou un psychiatre.

Au quotidien, vous pouvez :

• maintenir des contacts réguliers, même brefs ;
• proposer des activités simples et agréables ;
• favoriser les sorties et les liens avec d'autres personnes ;
• veiller à l'alimentation et à l'hydratation ;
• rester attentif aux propos sur la mort.

Si la personne parle de mourir, de ne plus servir à rien ou d'en finir, ne restez pas seul avec cette inquiétude : appelez le 3114, numéro national de prévention du suicide, gratuit et joignable 24h/24. En cas de danger immédiat ou de refus de s'alimenter et de boire, appelez le 15 ou le 112.