Phobie sociale (anxiété sociale)

L'anxiété sociale est une émotion que chacun peut ressentir avant un entretien ou une prise de parole. On parle de phobie sociale lorsque la peur du jugement devient si forte et si fréquente qu'elle provoque une souffrance importante et des évitements.

La personne craint de dire ou de faire quelque chose de ridicule, de rougir, de trembler, de bafouiller, et que les autres le remarquent. Les situations redoutées varient :
- parler en public ou en réunion ;
- manger ou écrire devant les autres ;
- rencontrer de nouvelles personnes, téléphoner ;
- entrer dans une pièce où des gens sont déjà assis ;
- exprimer son désaccord ou demander quelque chose.

Certaines personnes ont une anxiété sociale limitée à une situation, comme la glossophobie (peur de parler en public) ; d'autres la ressentent dans presque toutes les interactions. La phobie sociale est souvent vécue en silence, avec honte, alors qu'elle est fréquente et accessible au traitement.

Les symptômes de la phobie sociale touchent plusieurs dimensions :
- physiques : rougissement, transpiration, tremblements, cœur qui s'accélère, gorge serrée, voix qui flanche ;
- cognitifs : peur du regard des autres, pensées du type « ils vont voir que je suis nul », anticipation anxieuse pendant des jours, rumination après coup ;
- comportementaux : évitement des situations, stratégies de protection (rester dans un coin, éviter le regard, préparer chaque phrase), consommation d'alcool pour « tenir ».

À la différence de la timidité maladive telle qu'on l'entend souvent, la phobie sociale s'accompagne d'une détresse marquée et d'un retentissement réel : refus de promotions, abandon d'études, isolement, difficultés amoureuses. Elle peut aussi favoriser une baisse de la confiance en soi, une dépression ou une dépendance à l'alcool. La frontière avec la personnalité évitante peut être floue ; un professionnel aide à faire la part des choses.

La phobie sociale apparaît souvent à l'adolescence, période où le regard des pairs prend une grande importance. Plusieurs facteurs peuvent contribuer à son développement :
- un tempérament naturellement réservé ou inhibé dès l'enfance ;
- des expériences d'humiliation, de moqueries ou de harcèlement ;
- un environnement familial très critique, ou au contraire surprotecteur ;
- des modèles parentaux eux-mêmes anxieux en société.

Une fois installée, la peur du jugement s'entretient par un cercle vicieux. L'évitement soulage sur le moment, mais empêche de constater que la catastrophe redoutée n'arrive pas. L'attention tournée vers soi (« est-ce que je rougis ? ») augmente les symptômes, et l'analyse après coup se focalise sur ce qui s'est mal passé. Comprendre ce mécanisme est déjà un premier pas vers le changement.

La thérapie cognitive et comportementale (TCC) est le traitement psychologique de référence de l'anxiété sociale. Elle comprend généralement :
- l'identification des pensées anxieuses et leur mise à l'épreuve ;
- des expositions progressives aux situations redoutées, préparées avec le thérapeute ;
- l'abandon des comportements de sécurité qui entretiennent la peur ;
- un travail sur l'attention et l'image de soi ;
- parfois un entraînement aux compétences sociales et à l'affirmation de soi.

La thérapie d'acceptation et d'engagement (ACT) et les thérapies de groupe peuvent aussi être utiles. Lorsque l'anxiété est très intense ou associée à une dépression, un psychiatre peut proposer un traitement médicamenteux, en complément de la psychothérapie. Les progrès sont souvent nets en quelques mois de travail régulier.

Il est conseillé de consulter lorsque la peur du jugement vous empêche de faire des choses importantes pour vous, vous pousse à vous isoler ou vous fait souffrir au quotidien. Le psychologue ou le psychothérapeute formé aux TCC est souvent l'interlocuteur principal ; le psychiatre intervient si un traitement est nécessaire ou en cas de dépression associée.

Lors de la première consultation, le professionnel vous interroge sur les situations difficiles, vos pensées, vos évitements et leur retentissement. Il est normal d'être anxieux à l'idée de ce rendez-vous : vous pouvez le dire d'emblée, cela fait partie du travail.

En attendant, vous pouvez :
- noter les situations qui vous angoissent, de la plus facile à la plus difficile ;
- tenter de petits défis à votre rythme plutôt que tout éviter ;
- remarquer que les autres sont souvent moins attentifs à vous que vous ne le pensez ;
- limiter l'alcool comme béquille sociale.