Maladie d'Alzheimer et démence

La maladie d'Alzheimer se caractérise par une atteinte progressive des neurones, qui commence le plus souvent dans les zones du cerveau impliquées dans la mémoire. Elle évolue lentement, sur plusieurs années, et retentit peu à peu sur l'autonomie de la personne.

Le terme de démence, ou de maladie neurocognitive, désigne de manière plus large un déclin des capacités intellectuelles suffisamment important pour gêner la vie quotidienne. La maladie d'Alzheimer en est la cause principale, mais il en existe d'autres : démence vasculaire, maladie à corps de Lewy, dégénérescence fronto-temporale, entre autres.

L'expression « démence sénile », encore utilisée, est aujourd'hui considérée comme inexacte : le déclin cognitif important n'est pas une conséquence normale du vieillissement. La maladie touche surtout les personnes âgées, mais des formes plus précoces existent avant 65 ans.

Les premiers symptômes d'Alzheimer sont souvent discrets et attribués à tort à l'âge ou à la fatigue :

• pertes de mémoire touchant les faits récents : oublier une conversation, poser plusieurs fois la même question ;
• difficultés à organiser, à planifier, à gérer les papiers ou le budget ;
• désorientation dans le temps ou dans des lieux pourtant familiers ;
• difficultés à trouver ses mots ;
• objets égarés dans des endroits inhabituels ;
• changements d'humeur, apathie, irritabilité, repli.

Avec l'évolution, les troubles de la mémoire s'étendent aux souvenirs plus anciens, les gestes du quotidien deviennent difficiles et la personne a besoin d'une aide croissante. Des troubles du comportement peuvent apparaître : anxiété, agitation, déambulation, troubles du sommeil, parfois idées délirantes. Le rythme d'évolution est très variable d'une personne à l'autre.

Avoir parfois un nom sur le bout de la langue ou oublier où l'on a posé ses clés est courant, surtout avec l'âge, la fatigue ou le stress. Ces oublis bénins ne s'aggravent pas rapidement et n'empêchent pas de vivre normalement.

Il est utile de consulter lorsque les troubles de la mémoire :

• sont nouveaux et s'aggravent sur quelques mois ;
• sont remarqués par l'entourage plus que par la personne elle-même ;
• gênent la vie quotidienne : se perdre, oublier de payer ses factures, mal gérer ses médicaments ;
• s'accompagnent de changements de comportement ou de personnalité.

D'autres causes peuvent provoquer des troubles de mémoire et se soignent : dépression, anxiété, carences, problèmes thyroïdiens, effets de médicaments, troubles du sommeil. La dépression de la personne âgée, en particulier, peut ressembler à un début de démence. D'où l'importance d'une évaluation médicale plutôt que de conclusions hâtives.

Le diagnostic commence généralement chez le médecin traitant, qui fait un premier bilan et peut orienter vers une consultation mémoire, un neurologue ou un gériatre. L'évaluation comprend souvent :

• un entretien avec la personne et un proche ;
• un bilan neuropsychologique, réalisé par un neuropsychologue, qui évalue précisément la mémoire, l'attention, le langage et les fonctions exécutives ;
• des examens complémentaires, comme une prise de sang ou une imagerie cérébrale.

Il n'existe pas aujourd'hui de traitement qui guérisse la maladie. La prise en charge vise à préserver l'autonomie et la qualité de vie : stimulation cognitive, orthophonie, activité physique, maintien du lien social, adaptation du domicile. Des traitements médicamenteux peuvent être discutés au cas par cas par le spécialiste.

Un psychiatre ou un psychologue peut intervenir pour les troubles de l'humeur, l'anxiété ou les troubles du comportement, et accompagner la personne dans l'acceptation du diagnostic.

La maladie d'Alzheimer touche toute la famille. Les aidants familiaux jouent un rôle essentiel, mais s'exposent à un épuisement physique et psychologique. Quelques repères :

• informez-vous sur la maladie pour mieux comprendre les comportements de votre proche ;
• adaptez votre communication : phrases courtes, ton calme, éviter de le mettre en échec ;
• préservez ses capacités en le laissant faire ce qu'il peut encore faire ;
• sécurisez le logement et anticipez les questions juridiques et financières ;
• acceptez de vous faire aider : aides à domicile, accueil de jour, solutions de répit.

Prendre soin de soi n'est pas un luxe. Un psychologue peut accompagner l'aidant face à la fatigue, à la culpabilité ou au deuil progressif de la relation. Des groupes de parole et des formations pour aidants existent, souvent proposés par des associations ou des structures locales. En France, des dispositifs d'information et de coordination accompagnent les familles : le médecin traitant peut vous orienter.