Timidité

Être timide, c'est ressentir un malaise dans certaines interactions : rougir, hésiter à prendre la parole, avoir peur de déranger ou de dire quelque chose de maladroit. La timidité se manifeste souvent dans les situations nouvelles ou avec des personnes que l'on connaît peu, et tend à s'atténuer une fois en confiance.

Il ne faut pas la confondre avec le fait d'être réservé ou introverti. Une personne introvertie aime le calme et se ressource dans la solitude, sans forcément éprouver d'angoisse en société. Une personne timide, elle, aimerait souvent aller davantage vers les autres, mais se sent freinée par sa gêne.

La timidité peut apparaître dès l'enfance et évoluer avec le temps. Elle n'est pas un défaut : elle s'accompagne souvent de qualités d'écoute, de sensibilité et de réflexion. La timidité chez l'adulte devient un problème lorsqu'elle limite fortement la vie sociale, professionnelle ou amoureuse.

Les signes de la timidité touchent le corps, les pensées et le comportement.

Sur le plan physique :

• rougissement, chaleur au visage ;
• voix qui tremble, gorge serrée ;
• mains moites, cœur qui s'accélère ;
• difficulté à soutenir le regard.

Sur le plan des pensées, la personne timide redoute souvent d'être jugée, de paraître ridicule ou ennuyeuse, et analyse longuement ses échanges après coup.

Sur le plan du comportement, elle peut parler peu en groupe, éviter de donner son avis, attendre qu'on vienne vers elle, renoncer à certaines invitations ou à des opportunités professionnelles.

Lorsque ces signes sont très intenses, présents dans de nombreuses situations et entraînent des évitements importants, on parle parfois de timidité maladive. Dans ce cas, il peut s'agir d'une anxiété sociale, appelée aussi phobie sociale, qui est un trouble anxieux à part entière.

La timidité résulte d'un mélange de tempérament et d'expériences de vie.

Plusieurs facteurs peuvent jouer :

• un tempérament plus sensible et prudent face à la nouveauté, présent dès la petite enfance ;
• une éducation très protectrice ou au contraire très critique ;
• des moqueries, du harcèlement ou des humiliations vécus à l'école ;
• un manque d'occasions de pratiquer les relations sociales ;
• une faible estime de soi et une forte autocritique ;
• un perfectionnisme qui rend chaque prise de parole risquée.

La timidité s'entretient souvent par l'évitement : moins on s'expose aux situations sociales, moins on a l'occasion de constater qu'elles se passent bien, et plus l'appréhension grandit. À l'inverse, des expériences positives répétées permettent de gagner progressivement en assurance.

La timidité et l'anxiété sociale se situent sur un continuum. La timidité est un trait courant, qui provoque une gêne mais permet généralement de vivre ses relations, ses études et son travail.

L'anxiété sociale, ou phobie sociale, est plus intense : la peur du jugement est envahissante, l'angoisse peut aller jusqu'à la crise de panique, et la personne évite de nombreuses situations, comme parler en public, manger devant les autres, téléphoner ou participer à une réunion. Elle provoque une souffrance importante et a un impact net sur la vie quotidienne.

Si vous vous reconnaissez dans cette seconde description, il est recommandé de consulter un professionnel. L'anxiété sociale se traite efficacement, mais elle a tendance à persister sans accompagnement.

Comment ne plus être timide ? L'objectif n'est pas de changer de personnalité, mais de ne plus se sentir bloqué. Quelques pistes aident :

• s'exposer progressivement à des situations un peu inconfortables : dire bonjour, poser une question, donner son avis en petit groupe ;
• se fixer de petits défis réalistes et noter ses réussites ;
• porter son attention sur l'autre et la conversation plutôt que sur soi ;
• remettre en question les pensées comme « je vais passer pour un idiot » ;
• accepter qu'un peu de gêne soit normale et souvent invisible pour les autres ;
• pratiquer des activités de groupe autour d'un intérêt commun.

Lorsque la timidité est très handicapante, une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est l'approche la plus étudiée : elle combine travail sur les pensées, exposition progressive et entraînement aux habiletés sociales. Les groupes d'affirmation de soi sont aussi très utiles.

Il est utile de consulter un psychologue ou un psychothérapeute si la timidité vous fait souffrir, vous empêche de faire des choses importantes pour vous, ou si vous évitez de nombreuses situations sociales. C'est également le cas si elle s'accompagne d'une tristesse persistante ou d'un isolement.

Lors de la première séance, le professionnel vous demandera de décrire les situations difficiles, ce que vous ressentez et pensez, et ce que vous aimeriez changer. Vous construirez ensemble des objectifs concrets et progressifs.

Pour un enfant timide, il est souvent préférable d'encourager en douceur sans forcer ni étiqueter. Si la timidité l'empêche de participer en classe, de se faire des amis ou s'accompagne de grande anxiété, un psychologue peut accompagner l'enfant et ses parents.