Claustrophobie

La claustrophobie fait partie des phobies spécifiques, c'est-à-dire des peurs intenses liées à un objet ou une situation précise. Elle est l'une des phobies les plus répandues.

Les situations redoutées varient d'une personne à l'autre :
- l'ascenseur, souvent au premier plan (on parle de peur de l'ascenseur) ;
- les petites pièces sans fenêtre, les toilettes fermées à clé ;
- les tunnels, le métro, les trains bondés ;
- l'avion, la voiture lorsque les portières sont verrouillées ;
- les foules dans un espace restreint ;
- les examens médicaux comme l'IRM ou le scanner.

La peur porte généralement sur deux dimensions : la peur d'être enfermé, sans possibilité de sortir, et la peur de suffoquer ou de manquer d'air.

La personne reconnaît en général que sa peur est excessive, mais ne parvient pas à la contrôler. Elle met en place des évitements, comme prendre systématiquement l'escalier, refuser certains trajets ou reporter des examens médicaux, ce qui peut avoir des conséquences importantes sur la vie quotidienne et la santé.

Face à un espace clos, ou simplement à l'idée de s'y trouver, la personne claustrophobe peut ressentir :
- une anxiété intense, pouvant aller jusqu'à une attaque de panique ;
- des palpitations, une accélération du cœur ;
- une sensation d'étouffement, de manquer d'air ;
- des sueurs, des tremblements, des bouffées de chaleur ;
- des vertiges, une impression de malaise imminent ;
- une oppression dans la poitrine ;
- un besoin urgent de sortir, de fuir la situation ;
- la peur de perdre le contrôle ou de mourir.

L'anxiété d'anticipation est fréquente : la personne s'inquiète des jours à l'avance d'un trajet en ascenseur, d'un voyage en avion ou d'un examen.

Pour se rassurer, elle peut adopter des comportements de sécurité : repérer les sorties, rester près de la porte, garder une fenêtre ouverte, être accompagnée. Ces stratégies apaisent sur le moment mais entretiennent la phobie, car elles empêchent de constater que la situation n'est pas dangereuse.

Plusieurs facteurs peuvent expliquer l'apparition d'une claustrophobie :
- une expérience traumatisante : être resté coincé dans un ascenseur, enfermé dans un placard pendant l'enfance, une crise de panique dans un lieu confiné ;
- un apprentissage par l'observation : grandir auprès d'un parent lui-même claustrophobe ;
- une vulnérabilité à l'anxiété, en partie héréditaire ;
- une sensibilité particulière aux sensations de manque d'air ;
- des périodes de stress important, qui favorisent l'émergence des peurs.

Il arrive aussi que la claustrophobie apparaisse sans événement déclencheur identifiable.

Sur le plan évolutif, la peur des espaces clos peut avoir une fonction de protection ancienne, mais dans la claustrophobie, ce système d'alarme se déclenche de façon excessive. L'évitement renforce ensuite ce signal d'alarme, si bien que la phobie a tendance à s'étendre à de nouvelles situations si elle n'est pas prise en charge.

La claustrophobie peut s'associer à un trouble panique ou à d'autres troubles anxieux, qu'un professionnel saura repérer.

La claustrophobie répond très bien à la psychothérapie. Les thérapies cognitives et comportementales (TCC) sont le traitement de référence des phobies spécifiques. Elles reposent principalement sur :
- l'exposition progressive : affronter pas à pas, de façon planifiée et accompagnée, les situations redoutées, en commençant par les moins anxiogènes (regarder un ascenseur, y entrer porte ouverte, monter un étage…) ;
- la restructuration cognitive : remettre en question les pensées catastrophistes (« je vais manquer d'air », « je ne pourrai jamais sortir ») ;
- l'abandon progressif des comportements de sécurité ;
- des techniques de respiration et de relaxation.

L'exposition peut être réalisée en situation réelle, en imagination, ou à l'aide de la réalité virtuelle chez certains praticiens.

D'autres approches, comme l'EMDR lorsque la phobie est liée à un événement traumatisant, ou l'hypnose, sont parfois proposées. Pour un examen ponctuel comme une IRM, le médecin peut envisager des solutions spécifiques ; parlez-lui de votre peur à l'avance.

La claustrophobie à l'IRM est fréquente et peut conduire à reporter ou interrompre un examen important. Quelques pistes peuvent aider :
- prévenir le médecin prescripteur et le centre d'imagerie de votre claustrophobie dès la prise de rendez-vous ;
- demander des explications sur le déroulement, la durée et la possibilité de communiquer avec l'équipe pendant l'examen ;
- vous renseigner sur l'existence d'appareils plus ouverts ou moins étroits selon les centres ;
- pratiquer en amont des exercices de respiration lente ;
- garder les yeux fermés pendant l'examen, écouter de la musique si c'est possible ;
- venir accompagné si le centre l'autorise.

Dans certains cas, le médecin peut proposer une aide médicamenteuse ponctuelle. Si la claustrophobie vous empêche régulièrement de réaliser des examens ou de vous déplacer, une psychothérapie est vivement recommandée.

Le psychologue ou le psychothérapeute formé aux TCC est l'interlocuteur le plus adapté pour traiter une claustrophobie. Le médecin généraliste peut faire un premier point, notamment pour écarter une cause physique aux sensations d'étouffement, et orienter.

Lors de la première consultation, le professionnel vous interroge sur les situations qui déclenchent votre peur, sur vos réactions, vos évitements et l'histoire de la phobie. Il construit avec vous une liste de situations classées de la moins à la plus difficile, qui servira de base au travail d'exposition.

Consultez si la peur d'être enfermé limite vos déplacements, votre travail, vos loisirs ou vous empêche de réaliser des examens médicaux. La thérapie est généralement de durée limitée et donne de bons résultats. Il n'est pas nécessaire d'attendre que la phobie s'aggrave : plus elle est prise en charge tôt, moins elle a le temps de s'étendre à d'autres situations.