Depression im Alter

Depressionen gehören zu den häufigsten psychischen Erkrankungen bei älteren Menschen. Grundsätzlich handelt es sich um dieselbe Erkrankung wie in jüngeren Jahren: Über mindestens zwei Wochen bestehen gedrückte Stimmung, Interessenverlust und Antriebsmangel, die den Alltag beeinträchtigen. Im Alter zeigt sich die Depression jedoch oft anders und wird deshalb seltener erkannt.

Viele ältere Menschen, aber auch Angehörige und manchmal Fachleute, halten Niedergeschlagenheit, Rückzug oder Lustlosigkeit für eine normale Begleiterscheinung des Alters. Das ist ein Irrtum. Die meisten älteren Menschen sind nicht depressiv, und eine Depression ist auch im hohen Alter gut behandelbar.

Man unterscheidet Menschen, die schon früher depressive Episoden hatten, von solchen, die erstmals im Alter erkranken. Bei Letzteren spielen häufig körperliche Erkrankungen und Veränderungen im Gehirn eine größere Rolle.

Eine unbehandelte Altersdepression kann die Lebensqualität stark mindern, den Verlauf körperlicher Erkrankungen verschlechtern und die Selbstständigkeit gefährden. Umso wichtiger ist es, Anzeichen ernst zu nehmen und frühzeitig Unterstützung zu suchen.

Typische Anzeichen einer Depression bei Senioren sind:

• Antriebslosigkeit im Alter, Müdigkeit und Rückzug aus Aktivitäten
• Interessenverlust an Hobbys, Familie oder Freunden
• gedrückte Stimmung, die aber oft nicht als Traurigkeit benannt wird
• häufige körperliche Beschwerden wie Schmerzen, Schwindel, Verdauungsprobleme oder Schlafstörungen
• Appetitverlust und ungewollter Gewichtsverlust
• Konzentrations- und Gedächtnisprobleme
• Gefühle von Nutzlosigkeit, Schuld oder Last für andere
• Angst, innere Unruhe oder Reizbarkeit
• Vernachlässigung von Körperpflege, Haushalt oder Medikamenteneinnahme
• Gedanken an den Tod oder Aussagen wie »Es hat doch alles keinen Sinn mehr«

Ältere Menschen sprechen oft eher über körperliche Beschwerden als über seelisches Befinden. Manche schämen sich, psychische Probleme anzusprechen, oder möchten niemandem zur Last fallen.

Auch Gedächtnisprobleme können Ausdruck einer Depression sein. Sie bessern sich häufig, wenn die Depression behandelt wird. Deshalb ist eine sorgfältige Untersuchung so wichtig, bevor Beschwerden vorschnell dem Alter oder einer Demenz zugeschrieben werden.

Im Alter treffen oft mehrere Belastungen zusammen, die eine Depression begünstigen können:

• Verluste: Tod des Partners oder der Partnerin, von Freunden und Geschwistern
• Einsamkeit im Alter und soziale Isolation, etwa wenn Kinder weit weg wohnen oder Kontakte weniger werden
• der Übergang in den Ruhestand und der Verlust einer vertrauten Rolle
• chronische Erkrankungen, Schmerzen und körperliche Einschränkungen
• nachlassende Seh- oder Hörfähigkeit, die Kontakte erschwert
• Veränderungen im Gehirn, zum Beispiel durch Durchblutungsstörungen oder nach einem Schlaganfall
• Nebenwirkungen von Medikamenten
• der Umzug in eine neue Wohnform oder ein Pflegeheim
• Pflege eines kranken Angehörigen
• Sorgen um Finanzen oder die eigene Zukunft

Hinzu kommen individuelle Faktoren wie frühere depressive Episoden oder eine erbliche Veranlagung.

Nicht jeder Verlust führt zu einer Depression. Trauer ist eine natürliche Reaktion. Wenn Niedergeschlagenheit, Hoffnungslosigkeit und Rückzug jedoch über lange Zeit anhalten oder sehr ausgeprägt sind, kann sich aus der Trauer eine Depression entwickeln, die behandelt werden sollte.

Depression und Demenz können sich im Alter ähneln, weil beide mit Gedächtnis- und Konzentrationsproblemen, Rückzug und Antriebslosigkeit einhergehen können. Manchmal treten sie auch gemeinsam auf. Einige Hinweise helfen bei der Unterscheidung:

• Bei einer Depression beginnen die Beschwerden oft relativ rasch, bei einer Demenz eher schleichend über einen langen Zeitraum.
• Menschen mit Depression klagen häufig selbst über ihre Gedächtnisprobleme und überschätzen sie eher. Bei Demenz werden die Defizite oft heruntergespielt oder nicht bemerkt.
• Bei einer Depression stehen gedrückte Stimmung und Hoffnungslosigkeit im Vordergrund, bei Demenz die zunehmende Beeinträchtigung von Gedächtnis und Orientierung.
• Gedächtnisprobleme bei einer Depression bessern sich meist mit der Behandlung.

Diese Hinweise ersetzen keine Diagnostik. Eine genaue Abklärung durch eine Hausarztpraxis, eine Fachärztin oder einen Facharzt für Psychiatrie oder Neurologie, eine Gedächtnissprechstunde oder neuropsychologische Tests ist wichtig. Sie verhindert, dass eine behandelbare Depression übersehen oder eine Demenz zu spät erkannt wird.

Depressionen sind auch im hohen Alter gut behandelbar. Die Behandlung umfasst meist mehrere Bausteine:

• Psychotherapie: Kognitive Verhaltenstherapie, tiefenpsychologisch fundierte Psychotherapie und interpersonelle Ansätze wirken auch bei älteren Menschen. Themen sind oft Verluste, Veränderungen, Sinnfragen und der Aufbau angenehmer Aktivitäten.
• Medikamente: Antidepressiva können sinnvoll sein. Weil ältere Menschen häufig mehrere Medikamente einnehmen, ist eine sorgfältige Abstimmung durch eine Psychiaterin oder einen Psychiater beziehungsweise die Hausarztpraxis besonders wichtig.
• Behandlung körperlicher Erkrankungen und Schmerzen.
• Soziale Unterstützung: Kontakte, Begegnungsstätten, Seniorengruppen, Nachbarschaftshilfe.
• Bewegung und Tagesstruktur.

Ansprechpartner sind die Hausarztpraxis, Psychiaterinnen und Psychiater, approbierte Psychotherapeutinnen und Psychotherapeuten sowie Psychologinnen und Psychologen, teils mit Schwerpunkt Gerontopsychologie oder Alterspsychiatrie. Viele bieten auch Hausbesuche oder Online-Sitzungen an.

Im Erstgespräch werden Stimmung, Alltag, körperliche Gesundheit, Medikamente und Lebenssituation besprochen. Angehörige können auf Wunsch einbezogen werden. Die Kosten für Psychotherapie werden in vielen Fällen von der Krankenversicherung übernommen, unabhängig vom Alter.

Angehörige spielen eine wichtige Rolle. Diese Schritte können helfen:

• Sprechen Sie Veränderungen behutsam an und nehmen Sie Klagen über Erschöpfung oder Sinnlosigkeit ernst.
• Ermutigen Sie zu einem Arztbesuch und bieten Sie an, mitzukommen.
• Fördern Sie regelmäßige Kontakte, Bewegung und kleine angenehme Aktivitäten, ohne Druck.
• Achten Sie auf Ernährung, Trinkmenge und die regelmäßige Einnahme von Medikamenten.
• Informieren Sie sich über Angebote vor Ort wie Seniorentreffs oder Besuchsdienste.
• Achten Sie auf Ihre eigenen Grenzen und holen Sie sich Unterstützung, etwa in Angehörigengruppen.

Ältere Menschen mit Depression haben ein erhöhtes Risiko für Suizid, besonders ältere Männer, die allein leben oder schwer erkrankt sind. Nehmen Sie Äußerungen wie »Ich will nicht mehr« immer ernst und fragen Sie offen nach.

Bei akuter Gefahr rufen Sie den Notruf 112 an. Die TelefonSeelsorge ist unter 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222 kostenlos und rund um die Uhr erreichbar, für Betroffene ebenso wie für Angehörige.