Panikattacke

Eine Panikattacke ist eine Alarmreaktion des Körpers, die ohne echte äußere Gefahr ausgelöst wird. Das Nervensystem schaltet auf „Kampf oder Flucht“: Stresshormone werden ausgeschüttet, Herz und Atmung beschleunigen sich, die Muskeln spannen sich an. Weil keine sichtbare Bedrohung da ist, deuten viele Betroffene diese Reaktion als Zeichen eines Herzinfarkts, eines Schlaganfalls oder eines drohenden Zusammenbruchs.

Einzelne Panikattacken erleben viele Menschen irgendwann im Leben, etwa in einer Phase großer Belastung. Von einer Panikstörung spricht man, wenn die Attacken wiederholt und scheinbar aus heiterem Himmel auftreten und die Angst vor der nächsten Attacke („Angst vor der Angst“) das Leben bestimmt. Häufig beginnen Betroffene dann, bestimmte Orte oder Situationen zu meiden. Daraus kann sich eine Agoraphobie entwickeln, also die Angst vor Situationen, aus denen man im Notfall schwer entkommen könnte.

Die Symptome einer Panikattacke setzen abrupt ein und sind vor allem körperlich spürbar. Typisch sind:

• Herzrasen, Herzklopfen oder Herzstolpern
• Atemnot, Engegefühl in der Brust, das Gefühl zu ersticken
• Schwindel, Benommenheit, weiche Knie
• Zittern, Schwitzen, Hitzewallungen oder Kälteschauer
• Übelkeit oder Druck im Magen
• Kribbeln oder Taubheitsgefühle in Händen und Gesicht
• Gefühl, neben sich zu stehen oder dass die Umgebung unwirklich ist
• Angst, verrückt zu werden, die Kontrolle zu verlieren oder zu sterben

Zur Dauer: Eine Panikattacke steigert sich meist innerhalb von etwa zehn Minuten zum Höhepunkt und klingt danach allmählich ab; die meisten Attacken sind nach rund einer halben Stunde vorbei. Danach fühlen sich viele erschöpft. Eine Panikattacke nachts reißt Betroffene aus dem Schlaf, oft mit Herzrasen und Atemnot. Das ist besonders beängstigend, folgt aber demselben Mechanismus.

Für Panikattacken gibt es selten nur eine Ursache. Meist wirken mehrere Faktoren zusammen:

• eine erhöhte biologische Empfindlichkeit für Angst, die auch familiär gehäuft vorkommen kann
• anhaltender Stress, Überforderung oder einschneidende Lebensereignisse wie Trennung, Jobverlust oder Krankheit
• belastende oder traumatische Erfahrungen
• Koffein, Nikotin, Alkohol oder andere Substanzen sowie deren Entzug
• Schlafmangel und körperliche Erschöpfung

Entscheidend für das Fortbestehen ist oft ein Teufelskreis: Eine harmlose Körperwahrnehmung, etwa ein schnellerer Herzschlag, wird als gefährlich bewertet. Diese Bewertung erzeugt Angst, die Angst verstärkt die Körpersymptome, und die stärkeren Symptome bestätigen scheinbar die Gefahr. Wer so etwas mehrmals erlebt, beobachtet den eigenen Körper immer aufmerksamer, was neue Attacken wahrscheinlicher macht.

Wichtig ist auch, körperliche Ursachen abklären zu lassen, etwa Herzrhythmusstörungen oder eine Schilddrüsenüberfunktion. Dafür ist die hausärztliche Praxis eine gute erste Anlaufstelle.

Wenn eine Panikattacke beginnt, hilft es, sich bewusst zu machen: Das ist Angst, sie ist unangenehm, aber nicht gefährlich, und sie geht vorbei. Folgende Schritte können helfen:

• Langsam ausatmen: Atmen Sie ruhig durch die Nase ein und deutlich länger durch den Mund aus. Bei Atemnot hilft gerade das verlängerte Ausatmen, weil schnelles, flaches Atmen die Symptome verstärkt.
• Erden: Spüren Sie Ihre Füße auf dem Boden, benennen Sie fünf Dinge, die Sie sehen, oder halten Sie etwas Kaltes in der Hand.
• Nicht flüchten: Wenn möglich, bleiben Sie in der Situation, bis die Angst abklingt. So lernt Ihr Gehirn, dass nichts Schlimmes passiert.
• Gedanken einordnen: Sagen Sie sich innerlich, was gerade passiert, etwa „Mein Herz rast, weil mein Körper Alarm schlägt“.

Wenn die Beschwerden zum ersten Mal auftreten, ungewöhnlich sind oder Sie unsicher sind, ob eine körperliche Ursache wie ein Herzproblem dahintersteckt, rufen Sie den Notruf 112. Es ist richtig, das im Zweifel ärztlich abklären zu lassen.

Panikattacken und die Panikstörung lassen sich gut behandeln. Als besonders wirksam gilt die kognitive Verhaltenstherapie (KVT). Dabei lernen Sie zunächst, wie der Teufelskreis der Angst funktioniert und wie Körpersymptome und Gedanken sich gegenseitig hochschaukeln. Anschließend werden die gefürchteten Körperempfindungen in geschütztem Rahmen bewusst herbeigeführt, etwa durch schnelles Treppensteigen oder Drehen auf einem Stuhl. So erfahren Sie, dass Herzrasen oder Schwindel aushaltbar sind. Ergänzend folgt häufig die schrittweise Konfrontation mit gemiedenen Situationen.

Auch Ansätze wie die Akzeptanz- und Commitment-Therapie (ACT) können helfen, einen anderen Umgang mit Angst zu finden. Bei ausgeprägten Beschwerden kann eine Psychiaterin oder ein Psychiater zusätzlich eine medikamentöse Behandlung empfehlen. Das sollte immer ärztlich begleitet werden. Beruhigungsmittel, die schnell wirken, sind wegen des Abhängigkeitsrisikos nur kurzfristig und unter ärztlicher Kontrolle sinnvoll.

Suchen Sie Unterstützung, wenn Panikattacken wiederholt auftreten, wenn Sie aus Angst vor neuen Attacken Orte, Verkehrsmittel oder Situationen meiden oder wenn die Angst Ihren Alltag, Ihre Arbeit oder Ihren Schlaf beeinträchtigt. Je früher eine Behandlung beginnt, desto geringer ist die Gefahr, dass sich Vermeidungsverhalten verfestigt. Sie müssen nicht warten, bis die Angst unerträglich wird.

Ansprechpartner sind approbierte Psychotherapeutinnen und Psychotherapeuten, klinische Psychologinnen und Psychologen sowie Psychiaterinnen und Psychiater. Im ersten Gespräch geht es darum, wann die Attacken auftreten, wie sie sich anfühlen und was Sie bisher getan haben. Zudem wird geprüft, ob körperliche Ursachen ausgeschlossen wurden. Gemeinsam wird dann ein Behandlungsplan entwickelt. In Deutschland, Österreich und der Schweiz werden psychotherapeutische Behandlungen unter bestimmten Voraussetzungen von der Krankenversicherung übernommen; informieren Sie sich bei Ihrer Kasse über den Zugang.