Trastorno de pánico

Tener un ataque de pánico aislado es relativamente frecuente. El trastorno de pánico aparece cuando las crisis se repiten de forma inesperada y, además, durante al menos un mes la persona vive con:

• Miedo persistente a sufrir nuevas crisis o a sus consecuencias (desmayarse, tener un infarto, perder el control, hacer el ridículo).
• Cambios en su conducta para intentar evitarlas: no salir solo, evitar el ejercicio, el transporte público o los lugares concurridos.

En el trastorno de angustia, el problema central ya no es solo la crisis, sino el miedo al miedo. La persona se vuelve muy atenta a sus sensaciones corporales, lo que facilita nuevas crisis.

Es frecuente que el trastorno de pánico se acompañe de agorafobia, ansiedad anticipatoria, preocupaciones por la salud de tipo hipocondríaco o estados depresivos derivados de la limitación que provoca.

Los síntomas se agrupan en tres niveles:

Durante las crisis:

• Palpitaciones, sensación de ahogo, opresión en el pecho.
• Mareo, temblores, sudoración, náuseas, hormigueo.
• Sensación de irrealidad o de estar fuera de uno mismo.
• Miedo intenso a morir, a perder el control o a enloquecer.

Entre crisis:

• Ansiedad anticipatoria: preocupación constante por cuándo llegará la siguiente.
• Vigilancia de las sensaciones del cuerpo, comprobar el pulso, buscar síntomas.
• Visitas repetidas a urgencias o al médico.

En la conducta:

• Evitar lugares donde sería difícil escapar o recibir ayuda.
• Ir siempre acompañado o llevar objetos de seguridad.
• Dejar de hacer ejercicio, tomar café o tener relaciones para no notar el corazón acelerado.

Con el tiempo, la vida puede ir reduciéndose a los espacios considerados seguros.

El trastorno de pánico surge por la interacción de varios factores:

• Predisposición: antecedentes familiares de ansiedad y una sensibilidad mayor a las sensaciones corporales.
• Estrés: muchas personas sitúan la primera crisis en una época de cambios, pérdidas, sobrecarga o conflictos.
• Aprendizaje: tras la primera crisis, se asocian ciertas sensaciones o lugares con peligro.
• Interpretación catastrofista: entender un latido fuerte o un mareo como señal de algo grave.
• Conductas de seguridad y evitación: protegen a corto plazo, pero impiden comprobar que las sensaciones no son peligrosas, y mantienen el trastorno.

El consumo de estimulantes, alcohol u otras sustancias, así como la falta de sueño, pueden facilitar las crisis.

También es importante que un médico descarte causas físicas que puedan producir síntomas similares, como alteraciones del tiroides o del ritmo cardiaco.

La agorafobia es el miedo a encontrarse en lugares o situaciones de los que sería difícil escapar o recibir ayuda si aparece una crisis: transporte público, centros comerciales, colas, espacios abiertos o salir de casa solo.

Muchas personas con trastorno de pánico desarrollan agorafobia de forma progresiva: primero evitan el lugar donde tuvieron la crisis, después otros parecidos, hasta que su mundo se reduce. En los casos más intensos, pueden llegar a no salir de casa sin compañía.

Diferencias con otros problemas cercanos:

• En la ansiedad social, el miedo se centra en ser juzgado, no en las sensaciones físicas.
• En la hipocondría, la preocupación es tener una enfermedad grave, no tanto la crisis en sí.
• En el trastorno de ansiedad generalizada, la ansiedad es más continua y repartida entre muchos temas.

La evaluación profesional ayuda a definir bien el problema y adaptar el tratamiento.

El trastorno de pánico es uno de los problemas de ansiedad con mejor pronóstico. El tratamiento de referencia es la terapia cognitivo-conductual, que incluye:

• Psicoeducación: comprender el ciclo del pánico y el papel de la evitación.
• Reestructuración cognitiva: revisar y cambiar las interpretaciones catastrofistas de las sensaciones.
• Exposición interoceptiva: provocar de forma controlada sensaciones como el mareo o la taquicardia para comprobar que no son peligrosas.
• Exposición gradual a las situaciones evitadas.
• Retirada progresiva de las conductas de seguridad.

Otros enfoques útiles son la terapia de aceptación y compromiso y, si hay experiencias traumáticas de fondo, terapias como el EMDR.

El psiquiatra puede valorar medicación, sola o combinada con terapia. Es importante que sea pautada y retirada bajo supervisión médica. La combinación de ambos enfoques suele ser útil cuando los síntomas son intensos.

Conviene buscar ayuda si las crisis se repiten, si vives pendiente de cuándo llegará la siguiente o si has empezado a evitar lugares o actividades. Cuanto antes se trate, más fácil es evitar que se instale la agorafobia.

Pueden ayudarte un psicólogo sanitario, un psicólogo clínico o un psiquiatra. En la primera consulta te preguntarán por tus crisis, tus miedos, lo que evitas y cómo ha cambiado tu vida. Tu médico de familia puede ayudarte a descartar causas físicas.

Mientras tanto:

• Aprende sobre el ciclo del pánico: entenderlo reduce el miedo.
• Practica la respiración lenta a diario, no solo en las crisis.
• Mantén la actividad física y tus rutinas.
• Intenta no dejar de hacer cosas por miedo; si ya evitas algo, empieza a acercarte poco a poco.
• Limita la cafeína y el alcohol.

Si la limitación te lleva a sentir desesperanza o tienes pensamientos de hacerte daño, llama al 024 o al 112.