Ansiedad social

En la ansiedad social, la persona teme actuar de una forma que resulte humillante o embarazosa, o que los demás noten su nerviosismo: ruborizarse, temblar, quedarse en blanco o decir algo inadecuado. Ese miedo aparece en situaciones como:

• Hablar con personas desconocidas o con figuras de autoridad.
• Participar en reuniones, clases o grupos.
• Comer, beber o escribir delante de otros.
• Hablar en público o hacer una presentación.
• Asistir a fiestas o eventos sociales.
• Llamar por teléfono o hacer una reclamación.

Algunas personas sienten ansiedad en casi todas las situaciones sociales; otras solo en situaciones concretas, como hablar en público.

La fobia social suele empezar en la adolescencia y, sin tratamiento, tiende a mantenerse. Muchas personas la viven en silencio durante años, convencidas de que «son así», y renuncian a estudios, trabajos o relaciones por miedo.

Los síntomas aparecen antes, durante y después de las situaciones sociales.

Antes:

• Preocupación anticipada durante días o semanas.
• Ensayar mentalmente lo que se va a decir.
• Pensar en excusas para no acudir.

Durante:

• Rubor, sudoración, temblor, voz temblorosa, palpitaciones.
• Mente en blanco, dificultad para seguir la conversación.
• Atención excesiva a uno mismo y a cómo se le ve.
• Conductas de seguridad: evitar el contacto visual, hablar poco, sujetar el vaso con fuerza, quedarse en un rincón.

Después:

• Repasar una y otra vez la situación buscando errores, lo que se conoce como rumiación posevento.
• Sensación de vergüenza y de haberlo hecho mal.

Con el tiempo, la evitación crece: se dejan de hacer cosas importantes y aparecen soledad, baja autoestima y, en ocasiones, estados depresivos o consumo de alcohol para afrontar situaciones sociales.

La timidez es un rasgo de personalidad: algunas personas tardan más en coger confianza, prefieren grupos pequeños o se sienten algo incómodas al principio, pero acaban integrándose y no dejan de hacer lo que quieren por ello.

La ansiedad social, en cambio, implica:

• Un miedo intenso y desproporcionado a la evaluación negativa.
• Malestar que dura mucho antes y después de las situaciones.
• Evitación que limita la vida: no ir a entrevistas, no hablar en clase, rechazar ascensos o planes.
• Sufrimiento significativo.

Cuando se habla de timidez extrema, muchas veces se está describiendo en realidad un trastorno de ansiedad social.

También es útil diferenciarla de otros problemas cercanos. En el trastorno evitativo de la personalidad, la evitación y el sentimiento de inferioridad son más generalizados. En el autismo, la dificultad social tiene que ver con la comprensión intuitiva de las normas sociales, aunque puede coexistir con ansiedad.

La fobia social surge por la combinación de varios factores:

• Temperamento: algunas personas son más inhibidas y sensibles desde la infancia.
• Antecedentes familiares de ansiedad.
• Experiencias negativas: burlas, acoso escolar, humillaciones o críticas constantes.
• Estilos educativos muy protectores o muy críticos.
• Creencias sobre uno mismo: «soy aburrido», «van a notar que estoy nervioso», «si me equivoco, me rechazarán».

Además, hay mecanismos que la mantienen:

• La atención centrada en uno mismo, que hace notar más los síntomas y menos la reacción real de los demás.
• Las conductas de seguridad, que impiden comprobar que los temores no se cumplen.
• La evitación, que alivia en el momento pero refuerza el miedo.
• La rumiación posterior, que distorsiona el recuerdo de lo ocurrido.

Comprender este círculo es el punto de partida del tratamiento.

La ansiedad social responde muy bien al tratamiento psicológico. Lo que tiene más respaldo:

• Terapia cognitivo-conductual: es el tratamiento de referencia. Incluye la identificación y el cuestionamiento de los pensamientos negativos, la exposición gradual a las situaciones temidas, la reducción de las conductas de seguridad y el cambio del foco de atención hacia fuera.
• Entrenamiento en habilidades sociales, cuando hace falta.
• Terapia de aceptación y compromiso, para actuar según los propios valores aunque haya ansiedad.
• Terapia de grupo, que ofrece un espacio seguro para practicar.

En algunos casos el psiquiatra puede valorar medicación, especialmente si los síntomas son muy intensos o hay depresión asociada. Debe ser prescrita y supervisada por él.

Si la ansiedad se centra en hablar en público, el tratamiento puede ser más breve y focalizado.

Conviene buscar ayuda si el miedo a los demás te impide estudiar, trabajar, hacer amigos o tener pareja, si sufres mucho antes y después de las situaciones sociales o si recurres al alcohol para afrontarlas.

Pueden ayudarte un psicólogo sanitario o un psicólogo clínico, y un psiquiatra si los síntomas son graves. En la primera consulta, es normal sentir algo de ansiedad: el profesional lo sabe y te ayudará a sentirte cómodo. Te preguntará qué situaciones temes, qué evitas y cómo afecta a tu vida.

Mientras tanto:

• Elige una situación social pequeña y afróntala, en lugar de evitarla.
• Lleva tu atención a la conversación y a la otra persona, no a tus síntomas.
• Prueba a dejar una conducta de seguridad y observa qué pasa.
• Evita repasar la situación una y otra vez después.
• Trátate con amabilidad: todos nos equivocamos en las conversaciones.