Terrores nocturnos

Los terrores nocturnos forman parte de las parasomnias, un grupo de trastornos del sueño en los que aparecen conductas o experiencias anómalas mientras se duerme. Se producen durante el sueño profundo, también llamado sueño de ondas lentas, que predomina en el primer tercio de la noche. Por eso los episodios suelen aparecer una o dos horas después de que el niño se haya dormido.

Durante un episodio, la persona parece despierta, pero en realidad se encuentra en un estado intermedio entre el sueño y la vigilia. No responde bien a los intentos de calmarla, puede no reconocer a quien tiene delante y, al día siguiente, no suele recordar nada.

Son especialmente frecuentes en la infancia, sobre todo en edad preescolar y escolar, y suelen remitir de forma espontánea al llegar la adolescencia. En adultos son menos habituales y, cuando aparecen, conviene valorarlos con más detalle, porque pueden relacionarse con estrés, falta de sueño u otros factores.

Un episodio típico de terror nocturno puede incluir:
- Incorporarse bruscamente en la cama con un grito o llanto intenso.
- Expresión de miedo o pánico, ojos abiertos y mirada perdida.
- Sudoración, respiración acelerada y corazón muy rápido.
- Agitación, movimientos bruscos o intentos de levantarse.
- Dificultad para despertarse y para ser consolado.
- Confusión si se le despierta.
- Duración de unos pocos minutos, tras los cuales vuelve a dormirse.
- Ausencia de recuerdo del episodio a la mañana siguiente.

Para los padres, presenciar un terror nocturno puede ser muy angustiante, porque el niño parece aterrorizado y no responde a su consuelo. Es importante saber que, en la gran mayoría de casos, el niño no sufre como parece y no recordará lo ocurrido. A veces el episodio se combina con conductas de sonambulismo, ya que ambos fenómenos se producen en la misma fase del sueño.

Los terrores nocturnos se relacionan con una inmadurez de los mecanismos que regulan el paso entre las fases del sueño, lo que explica que sean más frecuentes en la infancia. Algunos factores pueden favorecerlos o desencadenarlos:
- Falta de sueño o cansancio acumulado.
- Horarios irregulares o cambios en la rutina.
- Fiebre o enfermedades.
- Estrés, nerviosismo o situaciones emocionalmente intensas.
- Dormir en un entorno nuevo o ruidoso.
- Vejiga llena durante la noche.
- Antecedentes familiares de terrores nocturnos o sonambulismo.

En adultos, los terrores nocturnos pueden asociarse a estrés intenso, privación de sueño, consumo de alcohol o algunos medicamentos, y en ocasiones a otros trastornos del sueño, como la apnea, que fragmentan el descanso. También pueden aparecer en personas con ansiedad o tras experiencias traumáticas. Identificar los desencadenantes ayuda a reducir la frecuencia de los episodios.

Es habitual confundir los terrores nocturnos con las pesadillas, pero son fenómenos distintos:
- Momento de la noche: los terrores nocturnos ocurren en la primera parte de la noche; las pesadillas, más hacia la madrugada.
- Fase del sueño: los terrores aparecen en el sueño profundo; las pesadillas, en la fase REM.
- Despertar: tras una pesadilla, la persona despierta, está orientada y busca consuelo; en un terror nocturno no despierta del todo y no responde bien.
- Recuerdo: las pesadillas se recuerdan con detalle; los terrores nocturnos, normalmente no.
- Vuelta al sueño: tras una pesadilla puede costar volver a dormir; tras un terror nocturno, se suele dormir de nuevo enseguida.

Distinguirlos es importante porque la forma de actuar es diferente. Ante una pesadilla, consolar y tranquilizar ayuda. Ante un terror nocturno, lo más recomendable es no intentar despertar al niño y limitarse a vigilar que esté seguro.

En la mayoría de los niños, los terrores nocturnos no requieren tratamiento específico, ya que suelen desaparecer con el crecimiento. Las medidas principales son:
- Asegurar horarios regulares y un número de horas de sueño adecuado para la edad.
- Reducir el estrés y crear una rutina tranquila antes de dormir.
- Mantener un entorno seguro para evitar lesiones.
- En casos de episodios muy frecuentes y predecibles, el profesional puede proponer los despertares programados, que consisten en despertar suavemente al niño poco antes de la hora habitual del episodio.

Conviene consultar con el pediatra o con un psicólogo sanitario o psicólogo clínico colegiado si los episodios son muy frecuentes, si hay riesgo de lesiones, si persisten más allá de la infancia, si aparecen por primera vez en la edad adulta o si se acompañan de otros síntomas. En adultos, la psicoterapia puede ayudar a manejar el estrés o la ansiedad asociados, y en casos concretos se valora derivación a una unidad del sueño o a psiquiatría. En la primera consulta se suele pedir un registro de los episodios y de los hábitos de sueño.

Si presencias un terror nocturno:
- Mantén la calma. Aunque impresione, el episodio suele pasar en pocos minutos.
- No intentes despertar a la persona: puede aumentar su confusión y agitación.
- Asegúrate de que no pueda hacerse daño: aparta objetos, cierra ventanas y vigila escaleras.
- Habla con voz suave y tranquila, sin zarandearla.
- Espera a que se calme y vuelva a dormirse.
- Al día siguiente, no es necesario contárselo con detalle ni darle importancia delante del niño, para no generarle preocupación.

También ayuda llevar un registro de los episodios: hora, duración y posibles desencadenantes, como cansancio o enfermedad. Esta información será útil si decides consultar con un profesional. Recuerda que, en la mayoría de los casos, los terrores nocturnos infantiles son una fase transitoria y no indican ningún problema psicológico grave.