Demencia

La demencia es un conjunto de síntomas que aparecen cuando el cerebro sufre un daño progresivo que afecta a varias funciones cognitivas: memoria, atención, lenguaje, orientación, capacidad de planificar o de reconocer objetos y personas. Lo que define a la demencia es que este deterioro interfiere en la autonomía de la persona en su día a día.

El término deterioro cognitivo es más amplio. Incluye desde cambios leves, en los que la persona nota fallos pero mantiene su independencia, hasta la demencia propiamente dicha. El llamado deterioro cognitivo leve no siempre evoluciona hacia una demencia, pero conviene hacer un seguimiento.

Es importante saber que:

• Olvidar algún nombre o dónde se dejaron las llaves de vez en cuando es frecuente con la edad.
• La demencia implica cambios persistentes y progresivos que van más allá de esos olvidos.
• Algunas causas de deterioro cognitivo son tratables, como ciertos déficits de vitaminas, problemas de tiroides o la propia depresión.

Los síntomas varían según el tipo y la fase, pero algunas señales tempranas frecuentes son:

• Olvidar hechos recientes, repetir preguntas o conversaciones.
• Dificultad para encontrar palabras o seguir una conversación.
• Desorientación en lugares conocidos o confusión con las fechas.
• Problemas para manejar el dinero, cocinar o seguir instrucciones.
• Perder objetos con frecuencia y no poder reconstruir dónde se dejaron.
• Dificultad para tomar decisiones o planificar.
• Cambios de personalidad o de carácter: apatía, irritabilidad, desinhibición.
• Pérdida de interés por aficiones o por el contacto social.
• Cambios en el estado de ánimo, como ansiedad o tristeza.

En fases más avanzadas aparecen dificultades para reconocer a personas cercanas, para comunicarse y para realizar actividades básicas como vestirse o comer, y pueden surgir síntomas psicológicos y conductuales como agitación, alteraciones del sueño o ideas de robo.

Existen varios tipos de demencia, según su causa:

• Enfermedad de Alzheimer: es la causa más frecuente. Suele empezar con problemas de memoria reciente y evoluciona de forma gradual.
• Demencia vascular: se debe a problemas en la circulación cerebral, como pequeños infartos. Su evolución puede ser escalonada.
• Demencia con cuerpos de Lewy: puede incluir fluctuaciones en la atención, alucinaciones visuales y síntomas parecidos a los del párkinson.
• Demencia frontotemporal: suele aparecer a edades más tempranas y afecta sobre todo a la conducta, la personalidad o el lenguaje.
• Demencias mixtas: combinan varias causas, algo frecuente en personas de edad avanzada.

También hay deterioros cognitivos asociados a otras enfermedades neurológicas, a lesiones cerebrales o al consumo prolongado de alcohol. Identificar el tipo de demencia es importante porque orienta el tratamiento, el pronóstico y los apoyos más adecuados.

El principal factor de riesgo de la demencia es la edad, aunque no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. Otros factores que se relacionan con un mayor riesgo son:

• Hipertensión, diabetes, colesterol elevado y otros factores de riesgo cardiovascular.
• Tabaquismo y consumo excesivo de alcohol.
• Sedentarismo.
• Pérdida auditiva no tratada.
• Aislamiento social y baja estimulación cognitiva.
• Depresión.
• Traumatismos craneales.
• Antecedentes familiares, en algunos tipos de demencia.

Aunque no hay una forma segura de evitarla, cuidar la salud cardiovascular, mantenerse activo física y mentalmente, cuidar la audición, dormir bien y mantener una vida social rica son hábitos que se asocian a un cerebro más sano. Estos cuidados son útiles a cualquier edad, y nunca es tarde para empezar a incorporarlos.

Ante sospechas de deterioro, el primer paso es acudir al médico de atención primaria, que podrá derivar a neurología, geriatría o psiquiatría. El diagnóstico se basa en:

• Entrevista con la persona y su familia.
• Exploración neuropsicológica, realizada por un neuropsicólogo, para valorar memoria, lenguaje, atención y otras funciones.
• Pruebas médicas para descartar causas tratables.
• Pruebas de neuroimagen cuando están indicadas.

El tratamiento combina varios enfoques:

• Tratamiento farmacológico, indicado por el médico especialista según el tipo de demencia.
• Estimulación cognitiva y rehabilitación neuropsicológica.
• Terapia ocupacional, para mantener la autonomía y adaptar el hogar.
• Intervenciones psicológicas para el estado de ánimo y los síntomas conductuales.
• Apoyo, formación y atención psicológica a los cuidadores.

Un diagnóstico temprano permite planificar el futuro y acceder antes a los apoyos.

La atención a la demencia es multidisciplinar:

• Neuropsicólogo: evalúa las funciones cognitivas y diseña programas de estimulación.
• Psiquiatra: valora y trata síntomas como depresión, ansiedad, agitación o alteraciones del sueño.
• Terapeuta ocupacional: ayuda a mantener las actividades diarias y adapta el entorno.
• Psicólogo: apoya a la persona y a su familia en el proceso de adaptación.
• Trabajador social: orienta sobre recursos y ayudas.

Conviene pedir ayuda si notas cambios persistentes de memoria, orientación, conducta o lenguaje en ti o en un familiar. En la primera consulta se recogerá la historia de los síntomas y se planificará la evaluación.

Cuidar a una persona con demencia es exigente. Busca apoyo para ti también: grupos de familiares, atención psicológica y servicios de respiro. En Therapy247 encontrarás neuropsicólogos, psiquiatras y terapeutas ocupacionales.