Depresión en personas mayores

La depresión en personas mayores es un trastorno del estado de ánimo que se caracteriza por tristeza persistente, pérdida de interés por las cosas y otros síntomas que se mantienen durante semanas e interfieren en la vida diaria. Un error frecuente es pensar que estar triste o apagado es «normal a esa edad». No lo es: envejecer implica cambios y pérdidas, pero la depresión es un problema de salud que merece atención.

En la vejez, la depresión puede aparecer por primera vez o ser la continuación de episodios previos. Con frecuencia convive con enfermedades físicas, dolor crónico o deterioro cognitivo, lo que complica su detección.

Sus consecuencias van más allá del ánimo: puede empeorar la evolución de otras enfermedades, aumentar la dependencia, favorecer el aislamiento y reducir la capacidad para cuidarse. Por eso es importante reconocerla y tratarla a tiempo, igual que se haría con cualquier otro problema de salud.

Además de la tristeza, en las personas mayores son frecuentes otras señales:

• Pérdida de interés por actividades, aficiones o personas que antes disfrutaban.
• Apatía, falta de energía o sensación de cansancio constante.
• Quejas físicas repetidas: dolores, molestias digestivas o mareos sin causa médica clara.
• Cambios en el apetito y el peso.
• Alteraciones del sueño: insomnio, despertar muy temprano o dormir en exceso.
• Problemas de concentración y de memoria.
• Irritabilidad, ansiedad o inquietud.
• Aislamiento: dejar de salir, de llamar o de recibir visitas.
• Descuido de la higiene, la alimentación o la medicación.
• Sentimientos de inutilidad, de ser una carga o de culpa.
• Pensamientos sobre la muerte o deseos de no despertar.

Muchas personas mayores no hablan de tristeza, sino de cansancio o malestar físico. Por eso los familiares y los profesionales sanitarios deben estar atentos a los cambios en el comportamiento habitual.

La depresión en la vejez suele deberse a la combinación de varios factores:

• Pérdidas: muerte de la pareja, de amigos o familiares, y el duelo acumulado.
• Soledad no deseada y aislamiento social.
• Enfermedades crónicas, dolor persistente o pérdida de movilidad.
• Pérdida de autonomía y dependencia de otros.
• Jubilación, cambios de rol o sensación de falta de propósito.
• Cambio de domicilio o ingreso en una residencia.
• Problemas económicos.
• Algunos fármacos o enfermedades que influyen en el estado de ánimo, que debe valorar el médico.
• Antecedentes de depresión a lo largo de la vida.
• Cambios cerebrales relacionados con problemas vasculares o neurodegenerativos.

No todas las personas que atraviesan estas circunstancias se deprimen. La red de apoyo, el estilo de afrontamiento y el acceso a actividades significativas actúan como factores de protección.

Distinguir la depresión de otros problemas es importante:

• Tristeza o duelo: es normal sentirse triste tras una pérdida. Si el malestar es muy intenso, se prolonga mucho o impide seguir con la vida, puede haber una depresión.
• Demencia: la depresión puede causar problemas de memoria y concentración que se confunden con un deterioro cognitivo. En la depresión, la persona suele quejarse de sus fallos; en la demencia, a menudo no es consciente de ellos. Además, ambas pueden coexistir, y la depresión a veces es una de las primeras señales de un deterioro.
• Apatía: la falta de iniciativa puede deberse a depresión, a cambios neurológicos o a ambos.

Por eso es recomendable una valoración completa por parte del médico de atención primaria, psiquiatría, psicología clínica o neuropsicología, que pueda explorar el estado de ánimo, la memoria y la salud física.

La depresión geriátrica se puede tratar, y la edad no es un obstáculo. Los enfoques con evidencia incluyen:

• Terapia cognitivo-conductual adaptada a personas mayores, que trabaja pensamientos negativos y la recuperación de actividades agradables.
• Activación conductual: planificar actividades significativas y contacto social de forma gradual.
• Terapia de resolución de problemas, útil ante dificultades prácticas.
• Terapia de reminiscencia y revisión de vida, que ayuda a dar sentido a la propia historia.
• Intervenciones en grupo, que además reducen el aislamiento.
• Tratamiento farmacológico indicado y supervisado por psiquiatría o por el médico, teniendo en cuenta otras enfermedades y medicamentos.

También es esencial abordar los factores que mantienen la depresión: tratar el dolor, mejorar la movilidad, reforzar la red social y, si es necesario, contar con apoyo de los servicios sociales.

Consulta con el médico de atención primaria o con un psicólogo o psiquiatra si una persona mayor muestra tristeza, apatía o aislamiento durante más de dos semanas, o si notas cambios importantes en su comportamiento. En la primera consulta se valorarán el estado de ánimo, la salud física, la medicación y la situación social.

Pide ayuda urgente si expresa deseos de morir, habla de ser una carga o de hacerse daño: llama al 112 o a la línea 024 de atención a la conducta suicida.

Los familiares pueden ayudar:

• Escuchando sin quitar importancia a lo que siente.
• Manteniendo el contacto frecuente.
• Animando a realizar actividades, sin presionar.
• Acompañando a las consultas médicas.
• Informándose sobre recursos comunitarios, como centros de mayores o programas de voluntariado.

En Therapy247 puedes encontrar psicólogos y psiquiatras con experiencia en personas mayores.