Trastorno de ansiedad generalizada

Todos nos preocupamos a veces por el trabajo, la salud o la familia. En el trastorno de ansiedad generalizada, la preocupación es desproporcionada, se mantiene la mayoría de los días durante meses y salta de un tema a otro: la salud propia o de los seres queridos, el dinero, el trabajo, el futuro, pequeños asuntos cotidianos.

Lo característico del TAG no es tanto el contenido de las preocupaciones como la dificultad para detenerlas. La persona siente que no puede «apagar» la mente, aunque sepa que se preocupa más de lo necesario.

A diferencia de un ataque de pánico, que es un pico intenso y breve, la ansiedad generalizada es más bien un ruido de fondo continuo. Suele empezar de forma gradual y muchas personas sienten que «siempre han sido así», por lo que tardan en consultar.

Con frecuencia el TAG se acompaña de insomnio, estrés crónico, síntomas físicos y estados depresivos.

Los síntomas del TAG combinan preocupación y malestar físico:

• Preocupación excesiva y difícil de controlar, la mayoría de los días.
• Inquietud o sensación de estar «con los nervios de punta».
• Cansancio con facilidad, aunque no se haya hecho un gran esfuerzo.
• Dificultad para concentrarse o sensación de quedarse en blanco.
• Irritabilidad.
• Tensión muscular: cuello, hombros, mandíbula, dolores de cabeza.
• Problemas de sueño: dificultad para dormirse, despertares o sueño poco reparador.

Otros síntomas frecuentes son las molestias digestivas, la sudoración, las náuseas o la necesidad frecuente de orinar.

En la conducta, la ansiedad generalizada se manifiesta en buscar constantemente seguridad, comprobar, preparar en exceso, posponer decisiones por miedo a equivocarse o evitar situaciones con incertidumbre.

Muchas personas con TAG consultan primero por los síntomas físicos o por el insomnio.

El trastorno de ansiedad generalizada se desarrolla por la combinación de varios factores:

• Temperamento y genética: algunas personas son más sensibles a la amenaza desde pequeñas.
• Experiencias de vida: entornos impredecibles, pérdidas, enfermedades en la familia o responsabilidades tempranas.
• Estrés prolongado.
• Intolerancia a la incertidumbre: dificultad para tolerar no saber qué pasará.

Además, hay mecanismos psicológicos que mantienen el TAG:

• Creer que preocuparse es útil: «si me preocupo, estaré preparado», «si dejo de preocuparme, algo malo pasará».
• Creer a la vez que la preocupación es peligrosa o incontrolable, lo que genera preocupación por preocuparse.
• La rumiación mental: darle vueltas sin llegar a soluciones.
• Las conductas de seguridad y evitación.

La terapia trabaja precisamente sobre estos mecanismos.

La ansiedad generalizada puede confundirse con otras condiciones:

• Estrés: es una respuesta a demandas concretas y suele disminuir cuando estas se resuelven. En el TAG, la preocupación persiste aunque los problemas cambien o desaparezcan, aunque el estrés crónico puede convivir con ella.
• Trastorno de pánico: se caracteriza por crisis súbitas e intensas; el TAG es una ansiedad más continua.
• Hipocondría: la preocupación se centra casi exclusivamente en la salud.
• Trastorno obsesivo-compulsivo: las obsesiones suelen ser intrusivas, vividas como ajenas, y se acompañan de rituales.
• Depresión: comparte cansancio, problemas de sueño y concentración, y con frecuencia coexiste con el TAG.

También hay que descartar causas médicas o el efecto de sustancias, como el exceso de cafeína.

Un profesional puede ayudarte a identificar qué ocurre y a definir el tratamiento más adecuado.

El TAG tiene tratamiento eficaz. Las opciones con mayor respaldo son:

• Terapia cognitivo-conductual: ayuda a identificar las preocupaciones, cuestionar las creencias sobre su utilidad, tolerar la incertidumbre, reducir las conductas de seguridad y desarrollar estrategias de resolución de problemas.
• Terapia de aceptación y compromiso: enseña a observar los pensamientos sin engancharse a ellos y a dirigir la energía hacia lo que importa.
• Terapia metacognitiva: trabaja las creencias sobre la preocupación misma.
• Mindfulness y técnicas de relajación muscular, como complemento.

El psiquiatra puede valorar medicación cuando los síntomas son intensos o hay otros trastornos asociados. Debe tomarse siempre bajo supervisión y con un plan de seguimiento.

Atender el sueño, el ejercicio regular y la reducción de estimulantes refuerza los efectos de la terapia.

Conviene consultar si llevas meses preocupándote casi todo el tiempo, si la ansiedad te impide disfrutar, descansar o concentrarte, o si los síntomas físicos te desgastan.

Puede ayudarte un psicólogo sanitario o un psicólogo clínico; si los síntomas son intensos, también un psiquiatra. En la primera consulta te preguntarán por tus preocupaciones, cuánto tiempo llevas así y cómo afecta a tu vida.

Mientras tanto:

• Reserva un tiempo de preocupación de unos quince o veinte minutos al día y aplaza las preocupaciones fuera de él.
• Distingue entre problemas que puedes resolver y preocupaciones hipotéticas.
• Practica la atención al presente con ejercicios breves.
• Mantén horarios regulares de sueño y actividad física.
• Reduce la cafeína.
• Habla de lo que te inquieta con personas de confianza.

Si la ansiedad se acompaña de desesperanza o pensamientos de hacerte daño, llama al 024 o al 112.