Attacchi di panico

Un attacco di panico, o crisi di panico, è una reazione di allarme del corpo che scatta senza un pericolo reale. Il sistema nervoso si comporta come se dovessi fuggire da una minaccia: aumenta il battito, il respiro accelera, i muscoli si tendono. Tutto questo succede in modo brusco, spesso "a ciel sereno", e può durare da qualche minuto a circa mezz'ora.

Avere un singolo attacco di panico nella vita è un'esperienza piuttosto comune e non significa avere un disturbo. Si parla di disturbo di panico quando:

• gli attacchi si ripetono in modo inaspettato;
• compare una preoccupazione costante di averne altri (la cosiddetta "paura della paura");
• cominci a evitare luoghi o situazioni per timore che la crisi si ripresenti.

Il disturbo di panico può presentarsi da solo o insieme ad altri problemi, come l'agorafobia, l'ansia generalizzata o la depressione. Capire come funziona il meccanismo del panico è il primo passo per smettere di temerlo.

I sintomi degli attacchi di panico sono così intensi che molte persone, la prima volta, pensano di avere un infarto o di stare per svenire. I più frequenti sono:

• palpitazioni o battito accelerato;
• sudorazione, tremori, brividi o vampate di calore;
• sensazione di soffocamento, fame d'aria, nodo alla gola;
• dolore o oppressione al petto;
• nausea, mal di pancia, vertigini, testa leggera;
• formicolii alle mani o al viso;
• sensazione di irrealtà o di essere staccati da sé (derealizzazione e depersonalizzazione);
• paura di impazzire, di perdere il controllo o di morire.

Esiste anche l'attacco di panico notturno, che sveglia di colpo durante il sonno con gli stessi sintomi. Non è legato a un incubo e può essere particolarmente spiazzante, perché arriva in un momento di apparente calma.

Poiché alcuni sintomi assomigliano a quelli di problemi cardiaci o di altre condizioni mediche, è importante che la prima volta un medico escluda cause fisiche. Una volta fatto questo, sapere che si tratta di panico aiuta già a ridurne l'impatto.

Non esiste una sola causa degli attacchi di panico: di solito si intrecciano più fattori.

• Predisposizione biologica: alcune persone hanno un sistema di allarme più sensibile, e la familiarità per i disturbi d'ansia può avere un ruolo.
• Periodi di stress prolungato: lutti, separazioni, cambi di lavoro, esami, nascita di un figlio. Spesso il primo attacco arriva dopo mesi di tensione accumulata, a volte quando ci si sta finalmente rilassando.
• Modo di interpretare le sensazioni corporee: chi tende a leggere un battito più veloce come segnale di pericolo rischia di innescare un circolo vizioso, in cui la paura amplifica i sintomi e i sintomi aumentano la paura.
• Sostanze: caffeina in eccesso, alcol, cannabis e altre droghe possono favorire le crisi o peggiorarle.
• Esperienze passate: traumi o un clima familiare molto ansioso possono rendere più vulnerabili.

Il meccanismo che mantiene il disturbo di panico è soprattutto l'evitamento: rinunciare a uscire, a guidare o a stare da soli dà sollievo nel breve periodo, ma insegna al cervello che quelle situazioni sono davvero pericolose.

Se ti chiedi come fermare un attacco di panico, la risposta può sembrare strana: non combatterlo. Più provi a bloccare i sintomi, più il corpo resta in allarme. Alcune strategie che aiutano molte persone:

• Ricordati che cosa sta succedendo: "È un attacco di panico, è spiacevole ma passerà. Non è pericoloso".
• Rallenta il respiro: inspira dal naso contando fino a quattro, espira lentamente dalla bocca un po' più a lungo. L'obiettivo non è respirare profondamente, ma respirare più piano.
• Ancorati al presente: nomina cinque cose che vedi, quattro che senti al tatto, tre suoni che percepisci.
• Resta dove sei, se puoi: allontanarti di corsa rinforza l'idea che il luogo fosse pericoloso.
• Lascia che l'onda salga e scenda: i sintomi raggiungono un picco e poi si riducono da soli.

Dopo la crisi, cerca di non riorganizzare la giornata attorno alla paura. Queste tecniche sono utili per gestire il momento, ma se le crisi si ripetono è il caso di intraprendere un percorso con un professionista.

Il disturbo di panico è tra i disturbi d'ansia che rispondono meglio al trattamento. L'approccio con più evidenze è la terapia cognitivo-comportamentale (TCC), che di solito comprende:

• psicoeducazione, per capire il circolo vizioso tra sensazioni fisiche e pensieri catastrofici;
• ristrutturazione cognitiva, per mettere in discussione interpretazioni come "sto per morire";
• esposizione enterocettiva, cioè provocare in modo controllato sensazioni simili al panico (girare su se stessi, respirare in fretta) per imparare che sono tollerabili;
• esposizione graduale alle situazioni evitate.

Anche la terapia dell'accettazione e dell'impegno (ACT) e, quando ci sono traumi alla base, l'EMDR possono essere utili. In alcuni casi lo psichiatra valuta l'opportunità di una terapia farmacologica, da affiancare alla psicoterapia e da gestire sempre sotto controllo medico, senza fai da te.

Il percorso è in genere di durata limitata e mirato a obiettivi concreti: tornare a fare ciò che si è smesso di fare e smettere di vivere in attesa della prossima crisi.

Puoi rivolgerti a uno psicologo iscritto all'Albo o a uno psicoterapeuta con esperienza nei disturbi d'ansia. Se i sintomi sono molto invalidanti o si accompagnano a depressione, può essere utile anche il parere di uno psichiatra. Il medico di base è un buon punto di partenza per escludere cause fisiche e orientarti, anche verso i servizi del sistema sanitario pubblico.

Nella prima seduta il professionista ti chiederà quando sono iniziati gli attacchi, come si manifestano, cosa eviti e quanto incidono sulla tua vita. Non c'è nulla di cui vergognarsi: è un problema che i terapeuti conoscono molto bene.

È il momento di chiedere aiuto se:

• gli attacchi si ripetono o la paura di averne ti accompagna ogni giorno;
• hai iniziato a evitare luoghi, mezzi di trasporto o attività;
• usi alcol o altre sostanze per calmarti;
• ti senti giù, senza speranza o isolato.

Se hai un dolore al petto nuovo o diverso dal solito, o non sei sicuro che si tratti di panico, chiama il 112.