Autismo

Il disturbo dello spettro autistico è una condizione presente fin dalla prima infanzia, anche se a volte viene riconosciuta solo più tardi. Le caratteristiche principali riguardano due aree:

• la comunicazione e l'interazione sociale: difficoltà a leggere i segnali non verbali, a gestire la reciprocità nelle conversazioni, a comprendere regole sociali implicite;
• interessi e comportamenti ristretti o ripetitivi: routine molto importanti, interessi intensi e specifici, movimenti ripetuti, reazioni particolari a suoni, luci, odori o consistenze.

Ogni persona autistica ha un profilo unico. Il linguaggio può essere assente, in ritardo o molto sviluppato; le capacità cognitive possono andare dalla disabilità intellettiva a livelli molto alti. Il termine "sindrome di Asperger", usato in passato, oggi rientra nello spettro.

Negli ultimi anni si è diffuso il concetto di neurodivergenza, che descrive l'autismo come una variazione del funzionamento cerebrale piuttosto che solo come un deficit. Questa prospettiva valorizza i punti di forza e il diritto all'autodeterminazione, senza negare le difficoltà reali che molte persone e famiglie affrontano.

I primi segnali di autismo nei bambini possono comparire già nei primi due anni di vita. Nessuno di questi, da solo, significa che un bambino sia autistico, ma è utile parlarne con il pediatra se noti, ad esempio:

• scarso contatto visivo o poco interesse per i volti;
• non risponde al proprio nome con regolarità;
• non indica con il dito per mostrare qualcosa o chiedere;
• poco sorriso condiviso o gioco del "cucù";
• ritardo nel linguaggio o perdita di parole già acquisite;
• gioco ripetitivo, come allineare oggetti, più che gioco simbolico;
• forte disagio di fronte ai cambiamenti di routine.

Nelle bambine e nei bambini con buone capacità linguistiche i segnali possono essere più sfumati e diventare evidenti solo a scuola, quando aumentano le richieste sociali.

Riconoscere presto questi segnali è importante perché un intervento precoce può sostenere lo sviluppo della comunicazione e dell'autonomia. Il pediatra può indirizzarti ai servizi di neuropsichiatria infantile del sistema sanitario.

Sempre più persone ricevono una diagnosi di autismo da adulte. Spesso si tratta di chi, da bambino, non presentava difficoltà evidenti nel linguaggio o nell'apprendimento e ha imparato a "mascherare" le proprie caratteristiche per adattarsi.

L'autismo negli adulti può manifestarsi con:

• fatica nelle relazioni sociali, sensazione di non capire le regole non scritte;
• bisogno di routine e prevedibilità, forte disagio di fronte agli imprevisti;
• sensibilità sensoriale marcata (rumori, luci, folla);
• interessi molto intensi e approfonditi;
• stanchezza estrema dopo le interazioni sociali, a volte fino al cosiddetto burnout autistico;
• ansia o depressione legate allo sforzo continuo di adattarsi.

Molti adulti arrivano alla valutazione dopo anni di diagnosi parziali, ad esempio di ansia o depressione, che non spiegavano del tutto la loro esperienza. Ricevere una diagnosi può dare un senso al proprio vissuto, aiutare a chiedere gli adattamenti giusti al lavoro e a scuola, e a trovare una comunità di persone con esperienze simili.

La diagnosi di autismo è clinica: non esiste un esame del sangue o una risonanza che la confermi. Si basa su una valutazione approfondita fatta da professionisti esperti, che di solito comprende:

• un colloquio dettagliato sulla storia dello sviluppo, con i genitori o, negli adulti, con la persona stessa e se possibile con un familiare;
• l'osservazione diretta del comportamento, anche tramite strumenti standardizzati;
• una valutazione cognitiva e del linguaggio;
• l'esclusione o l'individuazione di condizioni associate, come ADHD, disabilità intellettiva, disturbi del linguaggio, ansia o epilessia.

Nei bambini la valutazione è condotta in genere da un'équipe di neuropsichiatria infantile con neuropsicologo e logopedista. Negli adulti ci si può rivolgere a uno psichiatra o a un neuropsicologo con esperienza specifica nello spettro autistico.

È bene diffidare di test online che promettono diagnosi rapide: possono essere uno spunto per riflettere, ma non sostituiscono una valutazione professionale.

L'autismo non si "cura" nel senso di farlo scomparire, ma esistono interventi che aiutano a sviluppare competenze, ridurre il disagio e migliorare la qualità della vita. Nei bambini i più utilizzati sono:

• interventi comportamentali e evolutivi precoci, tra cui quelli basati sull'ABA (analisi applicata del comportamento) e approcci naturalistici che integrano principi comportamentali e dello sviluppo;
• logopedia, per sostenere linguaggio e comunicazione, anche con strumenti di comunicazione aumentativa;
• terapia occupazionale e psicomotricità, per gli aspetti sensoriali e motori;
• parent training, per dare ai genitori strumenti concreti nella vita quotidiana.

Negli adulti possono essere utili la psicoterapia, in particolare la TCC adattata alle persone autistiche, per gestire ansia, depressione e stress, e percorsi di sviluppo delle abilità sociali e organizzative. Lo psichiatra può valutare terapie farmacologiche per condizioni associate come ansia, insonnia o irritabilità, non per l'autismo in sé.

Un buon intervento è individualizzato, rispetta la persona e coinvolge famiglia e scuola.

Se hai dubbi su tuo figlio, il primo riferimento è il pediatra, che può indirizzarti ai servizi di neuropsichiatria infantile. Per un adulto, il medico di base può orientarti verso uno psichiatra o un neuropsicologo con esperienza nello spettro autistico. Anche uno psicologo iscritto all'Albo può offrirti un primo colloquio e aiutarti a capire se ha senso una valutazione specialistica.

Durante il percorso di valutazione ti verranno chieste molte informazioni sulla storia di sviluppo, sulle relazioni, sugli interessi e sulle difficoltà quotidiane. Può essere utile portare pagelle, video o appunti di familiari.

È opportuno chiedere una valutazione se:

• un bambino perde parole o abilità già acquisite;
• i segnali descritti persistono o preoccupano te o gli insegnanti;
• da adulto ti riconosci in molte caratteristiche e senti che hanno un forte impatto sulla tua vita.

Mentre aspetti, informati su fonti affidabili, cerca il confronto con associazioni di famiglie o di persone autistiche e prenditi cura anche del tuo benessere.