Höhenangst

Ein gewisses Unbehagen in großer Höhe ist völlig normal und sogar sinnvoll: Es schützt uns vor gefährlichen Stürzen. Von Höhenangst im Sinne einer Phobie spricht man, wenn die Angst deutlich stärker ist, als es die tatsächliche Gefahr rechtfertigt, und wenn sie zu Vermeidung und Einschränkungen im Alltag führt.

Die Akrophobie zählt zu den spezifischen Phobien, also Ängsten, die sich auf bestimmte Situationen oder Objekte beziehen. Sie ist eine der häufigeren Phobien. Bei manchen Menschen tritt die Angst nur in sehr großen Höhen auf, bei anderen schon auf einem Stuhl, einer Treppe mit offenen Stufen oder in einem gläsernen Aufzug.

Wichtig ist die Unterscheidung zwischen Höhenangst und Höhenschwindel. Höhenschwindel ist eine natürliche körperliche Reaktion: Wenn das Auge in der Tiefe keine nahen Orientierungspunkte findet, passen die Informationen von Gleichgewichtsorgan, Augen und Körpergefühl nicht mehr zusammen. Das führt zu Unsicherheit und Schwanken. Bei der Höhenangst kommt eine starke Angstreaktion hinzu, die den Schwindel verstärkt und das Verhalten bestimmt.

Die Symptome der Höhenangst treten typischerweise auf, sobald Betroffene sich in der Höhe befinden oder auch nur daran denken. Häufig sind:
- Schwindel und Gleichgewichtsunsicherheit, weiche Knie
- Herzrasen, Schwitzen, Zittern, Atemnot
- Übelkeit oder ein flaues Gefühl im Magen
- das starke Bedürfnis, sich festzuhalten, hinzuknien oder hinzusetzen
- Angst, zu fallen, die Kontrolle zu verlieren oder gar zu springen
- Erstarren und Unfähigkeit, weiterzugehen oder hinunterzuschauen
- Panikattacken in ausgeprägten Situationen

Viele Betroffene beginnen, bestimmte Situationen zu meiden: Sie steigen nicht auf Leitern, meiden Wanderwege mit Abhängen, Hotelzimmer in oberen Etagen oder fahren Umwege, um bestimmte Brücken nicht überqueren zu müssen. Auch die Angst vor der Angst, also vor dem nächsten Schwindel- oder Panikgefühl, kann zunehmen. Die beunruhigende Vorstellung, plötzlich springen zu müssen, kennen übrigens viele Menschen in der Höhe. Sie ist ein bekanntes Phänomen und kein Zeichen für eine tatsächliche Absicht.

Brücken sind für viele Menschen mit Höhenangst eine besondere Herausforderung. Hohe Autobahnbrücken, Hängebrücken oder Brücken mit niedrigem Geländer können starke Angst auslösen, manchmal sogar beim Autofahren. Einige Betroffene haben Angst, die Kontrolle über das Fahrzeug zu verlieren, andere erleben Schwindel oder Panik beim Blick in die Tiefe.

Weitere typische Alltagssituationen sind:
- Balkone, Dachterrassen, offene Treppenhäuser
- Leitern und Gerüste, etwa bei handwerklichen Arbeiten
- Aussichtsplattformen, Türme, Riesenräder, Seilbahnen
- Bergwanderungen mit steilen Abhängen
- Fensterplätze im Flugzeug oder in hohen Gebäuden

Je mehr Situationen gemieden werden, desto stärker kann sich die Angst festsetzen. Was zunächst nur ein Umweg ist, kann Freizeit, Urlaubsplanung oder sogar berufliche Möglichkeiten einschränken. Wenn die Höhenangst beim Autofahren auftritt und Sie sich unsicher fühlen, ist es wichtig, sich und andere nicht zu gefährden. In diesem Fall sollten Sie die Situation lieber zunächst als Beifahrer üben und professionelle Unterstützung suchen.

Wie bei anderen Phobien entsteht Höhenangst meist aus einem Zusammenspiel verschiedener Faktoren:
- Biologische Veranlagung: Eine gewisse Vorsicht vor Höhe ist angeboren und evolutionär sinnvoll. Manche Menschen reagieren von Natur aus empfindlicher.
- Gleichgewichtssystem: Menschen, die stärker auf visuelle Orientierung angewiesen sind, erleben in der Höhe oft mehr Schwindel, der dann Angst auslösen kann.
- Erfahrungen: ein Sturz, eine beängstigende Situation in der Höhe oder das Beobachten ängstlicher Bezugspersonen
- Lernprozesse durch Vermeidung: Wer Höhen meidet, erlebt nie, dass die Angst von selbst nachlässt. So bleibt sie bestehen oder wird stärker.
- Allgemeine Ängstlichkeit oder Stress, die die Angst verstärken können

Manchmal tritt Höhenangst auch erst im Erwachsenenalter auf, etwa nach einer belastenden Phase. Bei plötzlich auftretendem Schwindel, auch unabhängig von Höhe, sollten Sie körperliche Ursachen ärztlich abklären lassen, etwa Erkrankungen des Gleichgewichtsorgans oder Kreislaufprobleme.

Die gute Nachricht: Höhenangst lässt sich sehr gut behandeln. Psychologinnen und Psychologen sowie approbierte Psychotherapeutinnen und Psychotherapeuten setzen vor allem die kognitive Verhaltenstherapie mit Exposition ein. Dabei nähern Sie sich in kleinen, gemeinsam geplanten Schritten den angstauslösenden Situationen an, etwa zuerst einer niedrigen Treppe, dann einem Balkon, später einer Aussichtsplattform. Sie bleiben so lange in der Situation, bis die Angst spürbar nachlässt. So lernt das Gehirn, dass die Höhe aushaltbar ist.

Ergänzend werden Gedanken bearbeitet, die die Angst verstärken, und Techniken zur Beruhigung eingeübt. In manchen Praxen kommt auch Virtual-Reality-Exposition zum Einsatz, bei der Höhen zunächst virtuell erlebt werden.

Viele Menschen erleben schon nach relativ wenigen Sitzungen eine deutliche Verbesserung. Im ersten Gespräch geht es darum, in welchen Situationen die Angst auftritt, wie stark sie ist und welche Ziele Sie haben, zum Beispiel wieder wandern zu gehen oder eine bestimmte Brücke zu überqueren. Medikamente spielen bei spezifischen Phobien in der Regel keine zentrale Rolle.

Neben einer Therapie können Sie im Alltag einiges ausprobieren:
- Kleine Schritte üben: Beginnen Sie mit Situationen, die nur leichte Angst auslösen, und steigern Sie sich langsam.
- Bleiben statt fliehen: Halten Sie die Situation aus, bis die Angst nachlässt, statt sofort umzukehren.
- Den Blick führen: Fixieren Sie einen festen Punkt in der Nähe oder am Horizont, das stabilisiert das Gleichgewicht.
- Ruhig atmen: langsam ein- und noch langsamer ausatmen.
- Mit Begleitung üben: Eine vertraute Person kann Sicherheit geben.
- Erfolge würdigen: Jeder Schritt zählt, auch wenn er klein erscheint.

Wenn Ihre Höhenangst Ihren Alltag stark einschränkt oder mit Panikattacken einhergeht, holen Sie sich professionelle Unterstützung. Gerade bei Phobien lohnt es sich, nicht zu lange zu warten, denn Vermeidung verfestigt die Angst mit der Zeit. Schon ein erstes Gespräch kann helfen, einen realistischen Übungsplan zu entwickeln.