Dolor crónico

El dolor agudo es una señal de alarma útil: avisa de una lesión y desaparece cuando esta se cura. El dolor crónico es distinto. Se mantiene en el tiempo, a veces sin una lesión visible que lo explique por completo, y deja de cumplir esa función de aviso.

Puede tener distintos orígenes:

• Enfermedades como la artrosis, la artritis, las hernias discales o la endometriosis.
• Lesiones o cirugías previas.
• Dolor neuropático, por afectación de los nervios.
• Síndromes de dolor crónico primario, como la fibromialgia, la lumbalgia crónica inespecífica o algunas cefaleas.

En el dolor crónico, el sistema nervioso puede volverse más sensible, amplificando las señales de dolor. Esto se conoce como sensibilización central. Por eso el dolor puede ser intenso aunque las pruebas no muestren un daño importante. El dolor es siempre real, y entender cómo funciona es el primer paso para manejarlo mejor.

Vivir con dolor durante meses o años tiene un impacto que va mucho más allá de lo físico:

• Cansancio y agotamiento.
• Problemas de sueño, que a su vez aumentan la sensibilidad al dolor.
• Irritabilidad, frustración o enfado.
• Tristeza, desesperanza o depresión.
• Ansiedad y miedo a que el dolor empeore.
• Dificultades de concentración y memoria.
• Reducción de la actividad física y social.
• Problemas en el trabajo o bajas prolongadas.
• Tensión en la pareja y la familia.
• Sensación de incomprensión, sobre todo cuando el dolor no se ve.

Estos efectos no son una consecuencia secundaria sin importancia: influyen directamente en cómo se percibe el dolor. El estrés, el mal sueño y el estado de ánimo bajo amplifican el dolor, y el dolor empeora el ánimo y el sueño. Romper este círculo es uno de los objetivos del tratamiento psicológico.

El dolor crónico se entiende hoy desde un modelo biopsicosocial: influyen factores biológicos, psicológicos y sociales que interactúan entre sí.

Algunos factores que contribuyen a que el dolor se mantenga o se intensifique son:

• Sensibilización del sistema nervioso.
• Inactividad y pérdida de forma física.
• Miedo al movimiento: evitar actividades por temor a dañarse, lo que debilita el cuerpo y aumenta la sensibilidad.
• Catastrofismo: pensar que el dolor es terrible, que nunca mejorará o que no se puede hacer nada.
• Estrés mantenido, ansiedad y depresión.
• Mala calidad del sueño.
• Experiencias traumáticas previas.
• Aislamiento social y falta de apoyo.
• Situaciones laborales o económicas difíciles.

Reconocer el papel de estos factores no significa que el dolor sea psicológico o imaginario. Significa que hay más puertas para intervenir y mejorar, además de las médicas.

El tratamiento del dolor crónico suele ser multidisciplinar: medicina, fisioterapia, ejercicio terapéutico y psicología. Desde la psicología, los enfoques con más respaldo son:

• Terapia cognitivo-conductual para el dolor: ayuda a entender cómo funciona el dolor, modificar pensamientos catastrofistas, dosificar la actividad, afrontar el miedo al movimiento y mejorar el sueño.
• Terapia de aceptación y compromiso: enseña a convivir con el dolor sin que dirija la vida, orientándose hacia lo que es valioso para la persona.
• Programas basados en mindfulness: ayudan a relacionarse de otra forma con las sensaciones dolorosas.
• Educación en neurociencia del dolor: explica por qué el sistema nervioso amplifica las señales, lo que reduce el miedo.
• Técnicas de relajación y manejo del estrés.

El objetivo no es solo reducir la intensidad del dolor, sino recuperar funcionalidad y calidad de vida. La farmacoterapia, indicada por el médico o por una unidad del dolor, puede formar parte del tratamiento, y si hay depresión o ansiedad la psiquiatría puede valorar opciones.

El seguimiento médico es imprescindible: el médico de familia, el especialista correspondiente o una unidad del dolor del sistema público. Desde la psicología, un psicólogo clínico, un psicólogo sanitario o un psicoterapeuta con experiencia en dolor crónico puede ayudarte a manejar su impacto.

En la primera consulta psicológica el profesional te preguntará por tu dolor, su historia, cómo afecta a tu día a día, tu sueño, tu ánimo y tus relaciones. No pondrá en duda que tu dolor es real: su objetivo es entender cómo interactúa con el resto de tu vida.

Juntos definiréis objetivos concretos, como volver a caminar un rato cada día, dormir mejor o retomar una actividad valiosa. El trabajo suele incluir tareas entre sesiones. Muchas personas notan que, aunque el dolor no desaparezca del todo, su vida deja de girar alrededor de él.

Algunas pautas que pueden ayudarte, siempre en coordinación con tus profesionales sanitarios:

• Mantente activo de forma gradual: el movimiento adaptado suele ser beneficioso.
• Dosifica la actividad: evita alternar días de hacer demasiado con días de reposo total.
• Cuida el sueño con horarios regulares y una rutina relajante.
• Practica técnicas de relajación o respiración.
• Observa tus pensamientos sobre el dolor y cuestiona los más catastrofistas.
• Mantén el contacto social y actividades que disfrutes.
• Busca información fiable sobre el dolor y evita fuentes alarmistas.
• Habla con tu entorno sobre lo que necesitas.

Pide ayuda si el dolor se acompaña de tristeza profunda, desesperanza o aislamiento. Si tienes pensamientos de no querer vivir, busca ayuda urgente: llama al 112 o, en España, a la línea 024, gratuita y confidencial.