Somatización

La mente y el cuerpo no funcionan por separado. Ante el estrés, el sistema nervioso y el hormonal activan respuestas físicas: tensión muscular, cambios en la digestión, aceleración del corazón, alteraciones del sueño. Cuando ese estrés se mantiene o las emociones no encuentran otra vía de expresión, el cuerpo puede convertirse en el lugar donde se nota el malestar.

Somatizar no significa inventarse los síntomas ni que «todo esté en la cabeza». El dolor o las molestias son reales; lo que ocurre es que en su origen o en su mantenimiento tienen un peso importante los factores psicológicos.

Se usan varios términos relacionados:

• Somatización: el proceso general de expresar malestar emocional a través del cuerpo.
• Enfermedad psicosomática: término popular para problemas físicos en los que el estrés influye de forma clara. Cuando alguien dice que un dolor es psicosomático, se refiere a esto.
• Trastorno de síntomas somáticos: diagnóstico actual cuando los síntomas físicos se acompañan de pensamientos, emociones y conductas excesivas en torno a ellos.
• Trastorno somatomorfo: denominación anterior de este grupo de trastornos.

La somatización puede afectar a casi cualquier parte del cuerpo. Algunos síntomas frecuentes son:

• Dolores de cabeza, de espalda, de cuello o articulares.
• Molestias digestivas: ardor, náuseas, hinchazón, diarrea o estreñimiento.
• Opresión en el pecho, palpitaciones o sensación de falta de aire.
• Mareos o sensación de inestabilidad.
• Cansancio persistente.
• Hormigueos, entumecimiento o sensación de debilidad.
• Problemas en la piel, como picores.
• Alteraciones del sueño.

En el trastorno de síntomas somáticos, además de las molestias, aparecen:

• Pensamientos persistentes y desproporcionados sobre la gravedad de los síntomas.
• Ansiedad elevada por la salud.
• Mucho tiempo y energía dedicados a los síntomas: búsquedas, consultas repetidas, pruebas.
• Impacto importante en la vida diaria.

Es fundamental que un médico valore los síntomas para descartar o tratar causas físicas. La somatización no excluye que haya también un problema médico.

La somatización surge de la interacción de varios factores:

• Estrés mantenido: laboral, familiar, económico o relacional.
• Ansiedad y depresión, que a menudo se expresan con síntomas físicos.
• Dificultad para identificar y expresar las emociones.
• Experiencias traumáticas, especialmente en la infancia.
• Mayor sensibilidad a las sensaciones corporales.
• Haber aprendido en la familia que el malestar se expresa a través del cuerpo o que la enfermedad física recibe más atención que el emocional.
• Experiencias previas de enfermedad, propias o de seres queridos.

Una vez que aparece un síntoma, se puede crear un círculo: la preocupación aumenta la atención al cuerpo, lo que intensifica las sensaciones, y eso genera más preocupación. La evitación de actividades por miedo y las consultas repetidas en busca de tranquilidad suelen dar alivio momentáneo pero mantener el problema.

La somatización se relaciona con otros cuadros, aunque no es lo mismo:

• Hipocondría o ansiedad por la enfermedad: el foco es el miedo a tener o desarrollar una enfermedad grave, con pocos o ningún síntoma físico. En la somatización, los síntomas físicos son protagonistas.
• Trastornos de ansiedad: pueden producir muchos síntomas físicos, como palpitaciones o mareos, pero se acompañan de preocupación o miedo como núcleo.
• Depresión: puede manifestarse con cansancio, dolor o problemas digestivos.
• Síndromes funcionales, como el colon irritable, la dispepsia funcional, la fibromialgia o la cefalea tensional: son problemas médicos reconocidos en los que el estrés influye de forma importante, y a menudo se benefician de abordajes que combinan medicina y psicología.

Distinguir unos cuadros de otros corresponde a los profesionales, y a menudo requiere la colaboración entre el médico y el psicólogo.

El tratamiento más eficaz suele combinar la atención médica con la psicológica:

• Atención médica coordinada: un médico de referencia que valore los síntomas, evite pruebas innecesarias y ofrezca seguimiento regular.
• Terapia cognitivo-conductual: es el enfoque con más respaldo. Ayuda a entender la relación entre estrés, emociones y cuerpo, reducir la atención excesiva a los síntomas, cambiar interpretaciones catastrofistas y recuperar actividades.
• Terapias de tercera generación, como la terapia de aceptación y compromiso o los programas basados en mindfulness, útiles para convivir con las molestias sin que dominen la vida.
• Técnicas de regulación del estrés: relajación, respiración, actividad física adaptada.
• Trabajo emocional: aprender a identificar y expresar emociones y, si hay trauma, abordarlo.

Cuando la somatización se asocia a depresión o ansiedad importantes, la psiquiatría puede valorar un tratamiento farmacológico como complemento.

El médico de familia es el primer punto de contacto para valorar los síntomas. Para el abordaje psicológico, un psicólogo clínico o un psicólogo sanitario con experiencia en síntomas somáticos es el profesional indicado. Un psiquiatra puede intervenir si hay depresión o ansiedad intensas.

En la primera consulta psicológica se explorará cómo son tus síntomas, cuándo empeoran, cómo afectan a tu vida y qué te preocupa de ellos. El profesional no pondrá en duda que lo que sientes es real.

Mientras tanto:

• Lleva un registro sencillo que relacione síntomas, situaciones y emociones.
• Mantén actividad física adaptada y rutinas de sueño.
• Limita las búsquedas en internet sobre síntomas.
• Practica técnicas de relajación o respiración.
• Retoma poco a poco actividades que hayas dejado.
• Consulta de inmediato si aparecen síntomas nuevos, intensos o de alarma.