Paralysie du sommeil

Pendant le sommeil paradoxal, la phase des rêves, le cerveau bloque naturellement les muscles pour éviter que l'on ne mime ses rêves. Lors d'une paralysie du sommeil, la conscience se réveille alors que ce blocage musculaire est encore actif.

Résultat : on est conscient, on perçoit la chambre, mais on est incapable de bouger, de parler ou parfois de respirer profondément. On peut seulement bouger les yeux. L'épisode dure généralement de quelques secondes à quelques minutes, puis disparaît spontanément ou lorsque l'on parvient à faire un petit mouvement.

Ce phénomène est fréquent : beaucoup de personnes en ont fait l'expérience au moins une fois. Il peut survenir au moment de l'endormissement ou du réveil. Lorsqu'il est occasionnel et isolé, il n'est pas le signe d'une maladie. Plus rarement, des épisodes répétés peuvent être associés à un trouble du sommeil comme la narcolepsie, qu'un médecin peut évaluer.

Les principaux symptômes sont :
- l'impossibilité de bouger le corps, alors que l'on est conscient ;
- une sensation d'oppression dans la poitrine ou de difficulté à respirer ;
- une peur intense, voire de la terreur ;
- des hallucinations hypnagogiques (à l'endormissement) ou hypnopompiques (au réveil) ;
- une sensation de présence la nuit, l'impression que quelqu'un se trouve dans la pièce ;
- des bruits, des voix, des sensations de toucher ou de flottement.

Ces hallucinations s'expliquent par l'activité de rêve qui se superpose à la perception de la réalité. Elles peuvent paraître très réelles, ce qui explique les nombreuses interprétations culturelles de ce phénomène au fil des siècles. Elles ne sont pas un signe de folie ni de maladie psychiatrique lorsqu'elles se limitent à ces moments de transition entre veille et sommeil.

Les causes de la paralysie du sommeil sont liées à une perturbation des cycles de sommeil. Plusieurs facteurs augmentent le risque :
- le manque de sommeil ou une dette de sommeil accumulée ;
- des horaires irréguliers, le travail de nuit, le décalage horaire ;
- le stress et l'anxiété ;
- le fait de dormir sur le dos, selon certaines observations ;
- un traumatisme ou un état de stress post-traumatique ;
- la consommation d'alcool ou de certaines substances ;
- certains troubles du sommeil, comme l'insomnie ou la narcolepsie.

La peur des épisodes peut elle-même créer de l'anxiété au coucher, qui perturbe le sommeil et favorise de nouveaux épisodes. C'est souvent ce cercle vicieux qui rend le phénomène plus fréquent chez certaines personnes, et qu'un accompagnement permet de rompre.

La question du danger de la paralysie du sommeil revient souvent, car l'expérience est effrayante. Dans la grande majorité des cas, elle est sans danger : on ne peut pas s'étouffer, on ne reste pas bloqué, et l'épisode se termine toujours.

Il est cependant utile de consulter un médecin si :
- les épisodes sont fréquents ou en augmentation ;
- ils provoquent une forte anxiété ou la peur d'aller se coucher ;
- vous ressentez une somnolence excessive dans la journée ;
- vous avez des endormissements soudains ou des pertes de tonus musculaire lors d'émotions fortes.

Ces derniers signes peuvent évoquer une narcolepsie, qui nécessite une évaluation spécialisée du sommeil. Un psychiatre ou un psychologue peut aussi intervenir si les épisodes sont liés à un traumatisme, à une anxiété importante ou à des cauchemars répétés.

Pendant un épisode :
- rappelez-vous qu'il s'agit d'une paralysie du sommeil, qu'elle est sans danger et qu'elle va passer ;
- respirez calmement, sans lutter de toutes vos forces ;
- concentrez-vous sur un petit mouvement : bouger un doigt, un orteil, cligner des yeux ;
- évitez de donner du sens aux hallucinations : ce sont des images de rêve.

Pour prévenir les épisodes :
- dormez suffisamment et à des horaires réguliers ;
- réduisez le stress par la relaxation ou la respiration ;
- limitez l'alcool et les écrans le soir ;
- essayez de dormir sur le côté.

Si la peur des épisodes affecte votre sommeil, une thérapie cognitive et comportementale de l'insomnie ou un travail sur l'anxiété peuvent vraiment aider.