Cauchemars à répétition

Un cauchemar est un mauvais rêve particulièrement intense, chargé de peur, d'angoisse, de tristesse ou de colère, qui conduit généralement au réveil. Il survient le plus souvent dans la seconde moitié de la nuit, pendant le sommeil paradoxal, la phase où les rêves sont les plus vivaces.

Au réveil, la personne est rapidement bien orientée, se souvient du contenu du rêve et a souvent du mal à se rendormir.

On parle de trouble des cauchemars lorsque :
- les cauchemars sont fréquents, par exemple plusieurs fois par semaine ;
- ils provoquent une détresse importante ou une peur d'aller dormir ;
- ils retentissent sur la journée : fatigue, anxiété, difficultés de concentration, irritabilité.

Les enfants font souvent des cauchemars, qui diminuent généralement avec l'âge. Chez l'adulte, des cauchemars toutes les nuits ou presque méritent d'être pris au sérieux, car ils peuvent signaler un stress important, un traumatisme ou un autre trouble du sommeil.

Les cauchemars sont souvent confondus avec les terreurs nocturnes, qui sont pourtant des phénomènes différents.

Les terreurs nocturnes :
- surviennent surtout en début de nuit, pendant le sommeil lent profond ;
- se manifestent par des cris, une agitation, des yeux ouverts, une transpiration, un cœur qui bat vite ;
- la personne semble éveillée mais ne l'est pas, et il est difficile de la réconforter ;
- au réveil, elle ne se souvient généralement de rien.

Les terreurs nocturnes sont fréquentes chez le jeune enfant et disparaissent le plus souvent spontanément. Chez l'adulte, elles sont plus rares et peuvent justifier un avis médical.

Les cauchemars, eux, sont des rêves angoissants dont on se souvient, avec un réveil complet et conscient.

D'autres troubles peuvent aussi être confondus avec les cauchemars, comme certains troubles du comportement pendant le sommeil paradoxal, où la personne « agit » ses rêves. Un médecin du sommeil peut faire la différence si nécessaire.

Les causes des cauchemars fréquents sont nombreuses :
- le stress et l'anxiété, liés au travail, aux études, aux relations ou aux soucis financiers ;
- un événement traumatisant : les cauchemars traumatiques, qui rejouent l'événement ou ses thèmes, sont l'un des symptômes majeurs du stress post-traumatique ;
- une dépression ou un trouble anxieux ;
- un manque de sommeil ou des horaires irréguliers ;
- la consommation d'alcool, de cannabis ou d'autres substances, et le sevrage de ces produits ;
- certains médicaments ou leur arrêt ;
- de la fièvre ou une maladie ;
- des troubles du sommeil associés, comme l'apnée du sommeil.

Il existe aussi un mécanisme d'entretien : la peur de faire un cauchemar perturbe l'endormissement, ce qui fragilise le sommeil et favorise de nouveaux rêves angoissants. Le cerveau finit par « apprendre » le cauchemar comme un scénario récurrent.

Les cauchemars à répétition se traitent bien. La technique de référence est la thérapie par répétition d'imagerie mentale (en anglais, imagery rehearsal therapy). Elle consiste à :
- choisir un cauchemar récurrent ;
- en réécrire le scénario en le modifiant comme on le souhaite, en particulier la fin ;
- répéter mentalement ce nouveau scénario chaque jour, pendant quelques minutes, à l'état d'éveil.

Cette méthode, issue des thérapies cognitives et comportementales, réduit souvent nettement la fréquence et l'intensité des cauchemars.

D'autres approches sont utiles selon les cas :
- la TCC de l'insomnie, lorsque le sommeil est globalement perturbé ;
- l'EMDR ou les TCC centrées sur le trauma, lorsque les cauchemars sont liés à un événement traumatisant ;
- la prise en charge de l'anxiété ou de la dépression associées.

Dans certaines situations, notamment de stress post-traumatique sévère, un psychiatre peut proposer un traitement médicamenteux en complément.

Le psychologue formé aux TCC ou au psychotraumatisme est l'interlocuteur principal pour les cauchemars à répétition, en particulier lorsqu'ils sont liés au stress ou à un traumatisme. Le psychiatre intervient en cas de stress post-traumatique sévère, de dépression ou lorsque les cauchemars s'intègrent dans un trouble plus large. Le médecin généraliste peut faire un premier point, vérifier les traitements en cours et orienter si besoin vers un médecin du sommeil.

Lors de la première consultation, le professionnel vous interroge sur la fréquence des cauchemars, leur contenu, votre sommeil, votre niveau de stress et d'éventuels événements difficiles. Il peut vous proposer de tenir un agenda du sommeil.

Consultez si les cauchemars sont fréquents, vous empêchent de dormir, vous font redouter le coucher ou s'accompagnent de souvenirs envahissants dans la journée. En cas d'idées suicidaires, appelez le 3114, gratuit et disponible 24h/24.

Quelques habitudes peuvent réduire la fréquence des cauchemars et faciliter le rendormissement :
- garder des horaires de coucher et de lever réguliers ;
- éviter l'alcool, le cannabis et les repas lourds le soir ;
- limiter les écrans et les contenus violents ou anxiogènes avant de dormir ;
- instaurer un rituel apaisant : lecture, respiration lente, musique douce ;
- après un cauchemar, vous lever quelques minutes, allumer une lumière douce, vous rappeler que c'était un rêve ;
- noter le cauchemar puis imaginer une suite différente, plus rassurante ;
- pratiquer une activité physique régulière, pas trop tard dans la journée.

Si malgré ces mesures les cauchemars persistent, n'hésitez pas à consulter : des solutions efficaces existent. Chez l'enfant, rassurez-le calmement après un cauchemar, écoutez-le s'il souhaite le raconter et évitez les contenus effrayants le soir ; si les cauchemars sont très fréquents ou apparaissent après un événement difficile, parlez-en au pédiatre ou à un psychologue.