Trouble de stress post-traumatique (TSPT)

Après un événement traumatisant (agression, accident, attentat, catastrophe, violences sexuelles, guerre, mort brutale d'un proche), il est normal de ressentir pendant quelques jours ou semaines de la peur, des troubles du sommeil ou des souvenirs pénibles. Chez beaucoup de personnes, ces réactions s'apaisent progressivement.

On parle de trouble de stress post-traumatique lorsque ces symptômes persistent au-delà d'un mois environ, ou apparaissent plus tard, et qu'ils perturbent la vie quotidienne. Le cerveau reste alors comme bloqué en mode survie : l'événement n'est pas « rangé » dans le passé et continue d'être revécu au présent.

Le syndrome post-traumatique peut survenir après un événement unique ou après des traumatismes répétés, comme des violences dans l'enfance ou au sein du couple. On parle dans ce dernier cas de trauma complexe, avec souvent des difficultés supplémentaires à réguler ses émotions et à faire confiance aux autres. Le terme « choc post-traumatique » est également employé dans le langage courant.

Les symptômes du TSPT se regroupent en plusieurs familles :

• les reviviscences : flashbacks où l'on a l'impression de revivre la scène, souvenirs intrusifs, cauchemars, réactions physiques intenses face à un rappel (bruit, odeur, lieu) ;
• l'évitement : fuir les lieux, les personnes, les conversations ou les pensées liés à l'événement ;
• les modifications de l'humeur et des pensées : culpabilité, honte, sentiment d'être détaché des autres, perte d'intérêt, difficulté à ressentir des émotions positives, trous de mémoire sur certains aspects de l'événement ;
• l'hyperactivation : sursauts, irritabilité, difficultés de concentration, insomnie, vigilance permanente au danger.

Certaines personnes vivent aussi des moments de dissociation, avec une impression d'irréalité ou d'être spectateur de soi-même. Le TSPT s'accompagne fréquemment de dépression, d'anxiété ou d'une consommation accrue d'alcool ou de substances pour tenter d'apaiser la souffrance.

Toutes les personnes exposées à un événement traumatique ne développent pas de stress post-traumatique. Plusieurs éléments influencent ce risque :

• la nature de l'événement : violences interpersonnelles, et notamment sexuelles, ou situations où l'on a cru mourir ;
• la durée et la répétition de l'exposition ;
• la réaction pendant et juste après l'événement, par exemple une dissociation intense ;
• l'absence de soutien ou des réactions de l'entourage vécues comme culpabilisantes ;
• des difficultés psychologiques préexistantes ou des traumatismes antérieurs ;
• un stress important dans les mois qui suivent.

Les professions exposées (soignants, secours, forces de l'ordre, militaires, journalistes) peuvent également être concernées, y compris par l'exposition répétée au récit ou aux images de traumatismes vécus par d'autres.

Développer un TSPT n'est en aucun cas un signe de faiblesse. C'est une réponse du cerveau à une expérience qui a dépassé ses capacités d'adaptation.

Le stress post-traumatique se soigne. Les recommandations internationales placent en première ligne des psychothérapies centrées sur le traumatisme :

• l'EMDR (désensibilisation et retraitement par les mouvements oculaires), qui aide le cerveau à retraiter les souvenirs traumatiques pour qu'ils perdent leur charge émotionnelle ;
• la thérapie cognitive et comportementale centrée sur le trauma, qui combine travail sur les pensées (culpabilité, sentiment de danger) et exposition progressive aux souvenirs et aux situations évitées ;
• d'autres approches dérivées, comme la thérapie par exposition prolongée ou la thérapie du traitement cognitif.

Dans certaines situations, notamment en cas de dépression associée ou de symptômes très invalidants, un psychiatre peut proposer un traitement médicamenteux, en complément de la psychothérapie.

Pour un trauma complexe, la thérapie commence souvent par une phase de stabilisation : apprendre à apaiser les émotions, se sentir en sécurité, avant d'aborder les souvenirs eux-mêmes.

Il est conseillé de consulter si, plus d'un mois après l'événement, les flashbacks, les cauchemars, l'évitement ou l'état d'alerte persistent, ou plus tôt si la souffrance est importante. Vous pouvez vous adresser à un psychologue ou à un psychologue clinicien formé au psychotraumatisme (EMDR, TCC centrée sur le trauma), ou à un psychiatre, en particulier si les symptômes sont sévères. Le médecin traitant peut aussi vous orienter. En France, il existe des structures spécialisées dans la prise en charge du psychotraumatisme ; votre médecin pourra vous renseigner.

Lors des premières séances, vous n'aurez pas à tout raconter en détail. Le professionnel cherche d'abord à comprendre vos symptômes, votre quotidien et vos ressources, et à établir une relation de confiance. Vous gardez le contrôle du rythme.

Si l'événement traumatique est une agression, des démarches médicales ou juridiques peuvent être nécessaires ; le professionnel peut vous orienter vers les interlocuteurs adaptés.

Quelques repères peuvent aider à traverser la période qui suit un traumatisme :

• entourez-vous de personnes de confiance, sans vous forcer à raconter si vous n'êtes pas prêt ;
• essayez de maintenir des repères quotidiens : horaires de repas, de sommeil, petites activités ;
• limitez l'exposition répétée aux images ou aux récits de l'événement dans les médias ;
• évitez de recourir à l'alcool ou aux substances pour dormir ou oublier ;
• face à un flashback, ramenez-vous dans le présent par les sens : nommez à voix haute où vous êtes, la date, ce que vous voyez ;
• pratiquez une activité physique douce et des exercices de respiration.

Si la souffrance devient insupportable ou si des idées de mort apparaissent, appelez le 3114 (numéro national de prévention du suicide, 24h/24, gratuit), ou le 15 ou le 112 en cas de danger immédiat.