Ansia nei bambini

Le paure dei bambini cambiano con l'età e sono in gran parte tappe attese dello sviluppo. Nei primi anni è comune la paura degli estranei e della separazione dai genitori; più avanti compaiono la paura del buio, dei mostri, degli animali, dei temporali. In età scolare emergono preoccupazioni legate alla scuola, ai voti, alle amicizie, alla salute dei familiari.

Queste paure tendono a ridursi da sole, soprattutto se il bambino si sente rassicurato e accompagnato. Si parla invece di disturbo d'ansia quando:

• la paura è sproporzionata rispetto alla situazione;
• dura per settimane o mesi;
• porta a evitare attività importanti, come scuola, sport o feste;
• crea molta sofferenza al bambino e alla famiglia.

Tra le forme più frequenti ci sono l'ansia da separazione, le fobie specifiche, l'ansia sociale e l'ansia generalizzata, con preoccupazioni su molti argomenti. Un bambino ansioso non è un bambino capriccioso: sta vivendo un disagio reale che merita ascolto.

I bambini spesso non sanno dire «sono in ansia»: l'ansia si esprime soprattutto attraverso il corpo e il comportamento. I sintomi più comuni sono:

• mal di pancia, mal di testa, nausea, soprattutto prima della scuola o di situazioni temute;
• difficoltà ad addormentarsi, incubi, risvegli notturni, richiesta di dormire con i genitori;
• pianto, irritabilità, crisi di rabbia improvvise;
• domande continue e bisogno di rassicurazione («e se succede...?»);
• evitamento di situazioni, persone o luoghi;
• difficoltà a separarsi dai genitori;
• perfezionismo, paura di sbagliare, blocchi durante le verifiche;
• tensione, agitazione o, al contrario, chiusura e timidezza marcata.

Il mal di pancia da ansia nei bambini è molto frequente e del tutto reale: non significa che il bambino stia fingendo. È comunque importante far valutare dal pediatra i sintomi fisici ricorrenti, per escludere altre cause, prima di attribuirli all'ansia.

L'ansia nei bambini nasce dall'incontro di più fattori, e non è mai colpa del bambino né, in modo semplice, dei genitori.

• Temperamento: alcuni bambini sono per natura più cauti, sensibili o inibiti davanti alle novità.
• Familiarità: avere genitori con disturbi d'ansia aumenta la probabilità, per motivi sia genetici sia di apprendimento.
• Esperienze stressanti: trasloco, cambio di scuola, separazione dei genitori, nascita di un fratellino, malattie o lutti in famiglia.
• Esperienze negative con i coetanei, come prese in giro o bullismo.
• Stili educativi molto protettivi o molto esigenti, che possono involontariamente rafforzare l'evitamento o la paura di sbagliare.

Un meccanismo chiave è l'evitamento: se un bambino evita ciò che teme, l'ansia scende subito ma la paura si rafforza nel tempo. Anche gli adulti, per proteggerlo, possono cadere in questa trappola, ad esempio permettendogli di restare a casa da scuola ogni volta che ha mal di pancia.

I disturbi d'ansia nei bambini rispondono bene al trattamento, soprattutto se si interviene presto. L'approccio con maggiori evidenze è la terapia cognitivo-comportamentale adattata all'età, che usa giochi, disegni e storie per aiutare il bambino a:

• riconoscere le emozioni e i segnali dell'ansia nel corpo;
• imparare tecniche di calma, come la respirazione lenta;
• trasformare i pensieri spaventosi in pensieri più realistici;
• affrontare gradualmente le situazioni temute, un piccolo passo alla volta.

Il coinvolgimento dei genitori è fondamentale: molti programmi prevedono incontri dedicati per imparare come rispondere all'ansia del figlio, ridurre le rassicurazioni eccessive e incoraggiare il coraggio. In alcuni casi è utile lavorare anche con la scuola.

I farmaci sono considerati solo in situazioni particolari e più gravi, su indicazione del neuropsichiatra infantile o dello psichiatra, e sempre insieme a un percorso psicologico.

Il primo riferimento è spesso il pediatra, che può escludere cause fisiche e indirizzare a uno specialista. Uno psicologo iscritto all'Albo, uno psicologo dell'età evolutiva o dell'educazione o uno psicoterapeuta con esperienza con i bambini può valutare la situazione. I servizi di neuropsichiatria infantile del Servizio Sanitario Nazionale e i consultori offrono anch'essi valutazioni e percorsi.

Nel primo incontro, di solito, il professionista parla prima con i genitori per raccogliere la storia, poi incontra il bambino in un contesto di gioco. Possono essere usati questionari e, se utile, si chiede il punto di vista degli insegnanti.

Vale la pena chiedere aiuto quando:

• l'ansia dura da diverse settimane e non migliora;
• il bambino rifiuta la scuola o evita molte attività;
• i sintomi fisici sono frequenti;
• l'ansia crea forti tensioni in famiglia;
• il bambino appare molto triste o parla di farsi del male.

Alcune strategie quotidiane aiutano un bambino ansioso a sentirsi più sicuro:

• ascolta e dai un nome alle sue emozioni: «vedo che sei preoccupato, è normale sentirsi così»;
• evita di minimizzare («non è niente») ma anche di amplificare la paura;
• incoraggialo ad affrontare le situazioni temute con piccoli passi, lodando l'impegno più che il risultato;
• limita le rassicurazioni ripetute: una risposta chiara è meglio di dieci;
• mantieni routine prevedibili, soprattutto per sonno e pasti;
• insegnagli semplici esercizi di respirazione, come «annusare il fiore e spegnere la candela»;
• prepara in anticipo i cambiamenti, raccontando cosa succederà;
• prenditi cura della tua ansia: i bambini imparano molto osservando gli adulti.

Ricorda che l'obiettivo non è eliminare la paura, ma aiutarlo a scoprire che può affrontarla.