Demenza senile

Il termine demenza non indica una singola malattia, ma un quadro clinico causato da diverse condizioni che danneggiano il cervello. Si parla di demenza quando il deterioramento cognitivo riguarda più funzioni, come memoria, linguaggio, attenzione, orientamento e capacità di pianificare, ed è abbastanza importante da interferire con la vita di tutti i giorni.

L'espressione «demenza senile» è molto usata nel linguaggio comune, perché il rischio aumenta con l'età. Tuttavia la demenza non è una conseguenza inevitabile dell'invecchiamento: molte persone anziane mantengono buone capacità mentali. Esistono anche forme che compaiono prima dei 65 anni.

È importante distinguere la demenza da altre situazioni che possono dare sintomi simili e sono trattabili, come depressione, carenze vitaminiche, problemi alla tiroide, effetti di farmaci o stati confusionali acuti. Per questo ogni cambiamento cognitivo merita una valutazione medica accurata.

I sintomi della demenza variano in base al tipo e alla fase, ma alcuni segnali precoci sono frequenti:

• perdita di memoria negli anziani che riguarda eventi recenti, conversazioni, appuntamenti;
• ripetere le stesse domande o racconti;
• difficoltà a trovare le parole o a seguire una conversazione;
• disorientamento nel tempo o in luoghi conosciuti;
• difficoltà a gestire denaro, bollette, farmaci o attività abituali;
• smarrire oggetti in posti insoliti;
• cambiamenti di umore, apatia, irritabilità, ansia;
• cambiamenti di personalità o comportamenti inusuali;
• ritiro dalle attività sociali.

Dimenticare occasionalmente un nome o dove si sono messe le chiavi è normale con l'età. Il segnale che preoccupa è un cambiamento rispetto al solito, progressivo, che incide sull'autonomia. Spesso sono i familiari ad accorgersene per primi.

Le forme più comuni sono:

• malattia di Alzheimer: la causa più frequente, inizia spesso con disturbi della memoria recente e procede in modo graduale;
• demenza vascolare: legata a danni dei vasi sanguigni del cervello, ad esempio dopo ictus; può progredire «a gradini»;
• demenza a corpi di Lewy: caratterizzata da fluttuazioni dell'attenzione, allucinazioni visive, disturbi del sonno e sintomi motori simili al Parkinson;
• demenza frontotemporale: compare spesso in età più giovane e colpisce soprattutto comportamento, personalità e linguaggio, con disinibizione o apatia;
• forme miste, in cui coesistono più cause.

Esiste anche il deterioramento cognitivo lieve: difficoltà maggiori rispetto all'età, ma senza perdita significativa dell'autonomia. Non sempre evolve in demenza, ma richiede monitoraggio. Distinguere il tipo di demenza è importante perché influenza le scelte di cura e alcuni farmaci vanno usati con particolare cautela.

Il primo riferimento è il medico di base, che raccoglie la storia, esegue alcuni test iniziali ed esami del sangue per escludere cause trattabili. In seguito può indirizzare a servizi specialistici del Servizio Sanitario Nazionale dedicati ai disturbi cognitivi e alle demenze.

La valutazione specialistica comprende di solito:

• visita neurologica o geriatrica;
• valutazione neuropsicologica con test su memoria, linguaggio, attenzione e funzioni esecutive;
• esami di neuroimmagine come TAC o risonanza magnetica;
• in alcuni casi, esami più specifici;
• colloquio con i familiari sui cambiamenti osservati nella vita quotidiana.

Il neuropsicologo ha un ruolo importante nel definire il profilo delle difficoltà e i punti di forza ancora presenti. Lo psichiatra può essere coinvolto per valutare sintomi come depressione, ansia, allucinazioni o agitazione. Una diagnosi tempestiva permette di pianificare il futuro e accedere ai supporti disponibili.

Per la maggior parte delle demenze non esiste oggi una cura che le faccia regredire, ma ci sono interventi che possono migliorare la qualità di vita e, in alcuni casi, rallentare il peggioramento dei sintomi.

I trattamenti comprendono:

• farmaci prescritti dallo specialista per alcuni sintomi cognitivi o comportamentali;
• stimolazione cognitiva e attività che mantengono attiva la mente;
• attività fisica adattata e vita sociale;
• interventi su sonno, alimentazione e controllo dei fattori di rischio vascolare;
• supporto psicologico per la persona nelle fasi iniziali, per affrontare la diagnosi;
• interventi psicoeducativi per i familiari.

I sintomi comportamentali, come agitazione, aggressività o deliri, vanno affrontati prima di tutto con strategie ambientali e relazionali, cercando di capire cosa li scatena. Un ambiente prevedibile, rassicurante e ben illuminato aiuta molto. I farmaci per questi sintomi richiedono sempre una valutazione specialistica attenta.

Prendersi cura di una persona con demenza è impegnativo sul piano fisico ed emotivo. I familiari caregiver sono spesso esposti a stress, stanchezza, senso di colpa, isolamento e talvolta depressione.

Alcuni suggerimenti utili:

• informati sulla malattia: capire cosa sta succedendo aiuta ad avere più pazienza;
• comunica con frasi semplici, calma e contatto visivo, senza correggere continuamente;
• mantieni routine regolari e un ambiente sicuro;
• chiedi aiuto ad altri familiari e ai servizi sociosanitari del territorio;
• informati sulle possibilità di assistenza domiciliare, centri diurni e sollievo;
• partecipa a gruppi di sostegno per familiari;
• concediti pause e prenditi cura della tua salute.

Un percorso con uno psicologo iscritto all'Albo può aiutarti a gestire emozioni difficili, come il lutto anticipatorio per la persona che cambia. Se senti di non farcela più o compaiono pensieri molto cupi, chiedi aiuto: Telefono Amico Italia è raggiungibile al 02 2327 2327; in caso di emergenza chiama il 112.