Ansiedad

La ansiedad forma parte de nuestro sistema de alarma. Ante un examen, una entrevista o un peligro, el cuerpo se activa para afrontar la situación: el corazón se acelera, la atención se agudiza y los músculos se preparan. En su justa medida, la ansiedad es útil.

El problema aparece cuando esa alarma se dispara con demasiada facilidad, con demasiada intensidad o durante demasiado tiempo. Entonces hablamos de un trastorno de ansiedad, que puede adoptar distintas formas:

• Trastorno de ansiedad generalizada: preocupación excesiva y constante por muchos temas.
• Trastorno de pánico: ataques de pánico repetidos y miedo a que vuelvan.
• Ansiedad social: miedo intenso a ser juzgado en situaciones sociales.
• Fobias específicas: miedo desproporcionado a objetos o situaciones concretas.
• Ansiedad por separación, más frecuente en la infancia.

La ansiedad es uno de los motivos de consulta más habituales en salud mental, y también uno de los que mejor responden al tratamiento.

Los síntomas de ansiedad afectan al cuerpo, a la mente y a la conducta.

Síntomas físicos:

• Palpitaciones, presión en el pecho o sensación de ahogo.
• Tensión muscular, temblores, sudoración.
• Molestias digestivas, náuseas, nudo en el estómago.
• Mareo, hormigueo, sensación de irrealidad.
• Cansancio y problemas de sueño.

Síntomas mentales:

• Preocupación constante y dificultad para dejar de darle vueltas a las cosas.
• Sensación de que algo malo va a pasar.
• Irritabilidad, inquietud y dificultad para concentrarse.
• Miedo a perder el control.

Síntomas de conducta:

• Evitar situaciones, lugares o personas.
• Buscar constantemente seguridad o comprobar.
• Consumo de alcohol u otras sustancias para calmarse.

Muchas personas con ansiedad acuden primero al médico por síntomas físicos, porque es habitual que la ansiedad se exprese a través del cuerpo, lo que se conoce como somatización.

La ansiedad no tiene una única causa. Suele surgir de la combinación de varios factores:

• Predisposición biológica y temperamento: algunas personas son más sensibles al estrés desde la infancia.
• Experiencias de vida: situaciones traumáticas, pérdidas, acoso o una infancia con inseguridad.
• Estrés acumulado: problemas laborales, económicos o de pareja mantenidos en el tiempo.
• Estilos de pensamiento: tendencia a anticipar lo peor, a la autoexigencia o a la necesidad de control.
• Hábitos: falta de sueño, consumo de estimulantes, alcohol u otras sustancias.
• Algunas condiciones médicas, que el médico debe descartar.

Además, la evitación mantiene la ansiedad: cuando evitamos lo que nos asusta, sentimos alivio a corto plazo, pero el miedo se refuerza y el círculo se hace más amplio.

Comprender estos mecanismos es el primer paso para romperlos, y es algo que se trabaja en terapia.

El tratamiento de la ansiedad tiene muy buenos resultados. Las opciones con más respaldo son:

• Terapia cognitivo-conductual: es el tratamiento psicológico de referencia. Ayuda a identificar y cuestionar los pensamientos que alimentan la ansiedad, reducir la evitación mediante la exposición gradual y aprender técnicas de regulación.
• Terapia de aceptación y compromiso (ACT): enseña a relacionarse de otra forma con los pensamientos y las emociones y a actuar según los propios valores.
• Técnicas de relajación, respiración y mindfulness, como complemento.
• EMDR u otras terapias centradas en el trauma, cuando la ansiedad está relacionada con experiencias traumáticas.

Respecto a las pastillas para la ansiedad, existen fármacos eficaces, pero deben ser prescritos y supervisados por un médico o psiquiatra, que valorará cuáles convienen, durante cuánto tiempo y cómo retirarlos. No conviene automedicarse ni tomarlos sin seguimiento.

En muchos casos, la combinación de terapia psicológica y, cuando está indicado, tratamiento farmacológico ofrece los mejores resultados.

Si te preguntas cómo quitar la ansiedad, la respuesta realista es que no se trata de eliminarla por completo, sino de reducirla a niveles manejables. Algunas estrategias útiles:

• Respiración lenta: inspira por la nariz contando hasta cuatro y espira despacio contando hasta seis, durante unos minutos.
• Movimiento: el ejercicio regular reduce la activación y mejora el sueño.
• Rutinas de sueño estables y limitar la cafeína y el alcohol.
• Exposición gradual: afrontar poco a poco lo que evitas, en lugar de huir.
• Ventana de preocupación: reservar un tiempo al día para tus preocupaciones y aplazarlas fuera de ese momento.
• Atención al presente: notar cinco cosas que ves, cuatro que oyes o tres que tocas.
• Hablar con personas de confianza.

Estas herramientas ayudan, pero si la ansiedad persiste o limita tu vida, la terapia para la ansiedad te ofrecerá un plan adaptado y eficaz.

Conviene pedir ayuda si la ansiedad dura semanas, te impide trabajar, estudiar o relacionarte, si evitas cada vez más situaciones o si recurres al alcohol o a otras sustancias para calmarte.

Pueden ayudarte:

• Un psicólogo sanitario o un psicólogo clínico, para la terapia psicológica.
• Un psiquiatra, si los síntomas son intensos o se valora medicación.
• Tu médico de familia, para descartar causas médicas y orientarte.

En la primera consulta el profesional te preguntará por tus síntomas, desde cuándo los tienes, qué situaciones los desencadenan y cómo afectan a tu vida. Juntos definiréis objetivos y un plan de tratamiento.

Si en algún momento la ansiedad se acompaña de desesperanza o pensamientos de hacerte daño, busca ayuda inmediata: en España puedes llamar al 024 o al 112. Ante dolor en el pecho intenso y desconocido, acude a urgencias para descartar otras causas.