Ataque de ansiedad

Un ataque de ansiedad es una subida brusca de la activación del sistema nervioso. El cuerpo reacciona como si hubiera un peligro inminente y pone en marcha la respuesta de lucha o huida: se acelera el corazón, se respira más rápido y los músculos se tensan.

En el lenguaje cotidiano, crisis de ansiedad, ataque de ansiedad y crisis nerviosa se usan casi como sinónimos. En el ámbito clínico se suele distinguir:

• La crisis de ansiedad, que suele aparecer en respuesta a una situación estresante o tras un periodo de tensión acumulada, y crecer de forma más gradual.
• El ataque de pánico, que aparece de forma súbita, alcanza su máxima intensidad en pocos minutos y a menudo surge sin un desencadenante claro.

En la práctica, ambos comparten muchos síntomas y se manejan de forma parecida. Lo importante es reconocer lo que está pasando y saber que, aunque se viva como algo muy grave, el episodio terminará.

Los síntomas de un ataque de ansiedad pueden ser muy intensos y variar de una persona a otra:

• Palpitaciones o corazón acelerado.
• Sensación de falta de aire, ahogo o nudo en la garganta.
• Opresión o molestias en el pecho.
• Temblores, sudoración, escalofríos o sofocos.
• Mareo, inestabilidad o sensación de desmayo.
• Hormigueo en manos, pies o cara.
• Náuseas o malestar abdominal.
• Sensación de irrealidad o de estar fuera de uno mismo.
• Miedo a perder el control, a volverse loco o a morir.
• Llanto, irritabilidad o necesidad de huir.

Muchas personas acuden a urgencias la primera vez por miedo a estar sufriendo un infarto. Es una reacción comprensible. Si es la primera vez, si hay dolor intenso en el pecho o si tienes antecedentes cardiacos, consulta siempre a un médico para descartar otras causas.

Las crisis de ansiedad suelen aparecer cuando se suma una carga emocional importante a una mayor vulnerabilidad. Algunos desencadenantes frecuentes:

• Estrés acumulado durante semanas o meses: trabajo, estudios, problemas familiares o económicos.
• Conflictos o situaciones difíciles, como una discusión, una mala noticia o una pérdida.
• Falta de sueño, exceso de cafeína o consumo de alcohol u otras sustancias.
• Situaciones que se temen, como hablar en público o ir a un lugar concurrido.
• Pensamientos catastrofistas que interpretan una sensación física como peligrosa.

Este último punto es clave: notar el corazón acelerado y pensar «me va a dar algo» aumenta el miedo, lo que acelera aún más el corazón, y se crea un círculo que hace crecer la crisis.

A veces las crisis aparecen por la noche o al despertar, cuando bajamos la guardia y emergen las preocupaciones.

Durante una crisis de ansiedad, el objetivo no es hacerla desaparecer de golpe, sino ayudar al cuerpo a volver a la calma:

• Recuerda que es ansiedad: es muy desagradable, pero no es peligrosa y va a pasar.
• Respira despacio: inspira por la nariz contando hasta cuatro y espira lentamente por la boca contando hasta seis. Evita respirar muy rápido o muy hondo.
• Ancla tu atención en el presente: nombra cinco cosas que ves, cuatro que oyes, tres que puedes tocar.
• Siente el apoyo de tus pies en el suelo o de tu espalda en la silla.
• Si puedes, quédate donde estás en lugar de huir; así aprenderás que la crisis baja sola.
• Habla con alguien de confianza si te ayuda.

Si acompañas a otra persona, mantén la calma, háblale despacio, no la presiones y ofrécele respirar contigo. Evita frases como «tranquilízate», que suelen aumentar la presión.

Tener un ataque de ansiedad aislado no implica necesariamente un trastorno. Pero si se repiten, si vives con miedo a que vuelvan o si empiezas a evitar lugares, conviene buscar tratamiento.

Lo que tiene más respaldo:

• Terapia cognitivo-conductual: ayuda a entender el ciclo de la crisis, cambiar la interpretación catastrofista de las sensaciones y reducir la evitación mediante la exposición gradual.
• Entrenamiento en respiración y regulación emocional.
• Terapia de aceptación y compromiso, para relacionarte de otra forma con las sensaciones.
• Abordaje de las causas de fondo: estrés, conflictos, duelo o trauma.

En algunos casos, el médico o psiquiatra puede valorar medicación. Debe tomarse siempre bajo prescripción y seguimiento, nunca por cuenta propia.

Si las crisis son muy frecuentes y súbitas, el profesional valorará si se trata de un trastorno de pánico, que tiene un tratamiento específico y muy eficaz.

Busca atención médica urgente si es tu primera crisis, si tienes dolor intenso en el pecho, dificultad grave para respirar, pérdida de conocimiento o antecedentes de problemas cardiacos. En caso de duda, llama al 112.

Consulta con un psicólogo sanitario o un psicólogo clínico si:

• Las crisis se repiten.
• Tienes miedo constante a que vuelvan.
• Evitas lugares o situaciones por si aparecen.
• La ansiedad afecta a tu trabajo, tus estudios o tus relaciones.

En la primera consulta te preguntarán cómo son tus crisis, cuándo empezaron, qué las desencadena y cómo intentas manejarlas. Llevar un registro de los episodios durante unos días ayuda mucho.

Si junto a la ansiedad aparecen desesperanza o pensamientos de hacerte daño, no esperes: llama al 024, la línea de atención a la conducta suicida.