Ataque de pánico

Un ataque de pánico es una descarga repentina de la respuesta de alarma del cuerpo. Sin un peligro real, el sistema nervioso reacciona como si la vida estuviera en riesgo: el corazón se dispara, la respiración se acelera y aparece un miedo intensísimo.

Sus rasgos característicos son:

• Inicio brusco, a veces «de la nada», incluso en momentos de calma o durante el sueño.
• Intensidad máxima en pocos minutos.
• Síntomas físicos muy marcados, junto con miedo a morir, a perder el control o a volverse loco.

Muchas personas tienen una crisis de angustia aislada en algún momento de su vida, especialmente en épocas de estrés. Cuando las crisis se repiten y se acompañan de un miedo persistente a volver a sufrirlas, se habla de trastorno de pánico.

Los ataques de pánico también pueden aparecer dentro de otros problemas, como la ansiedad social, las fobias o el estrés postraumático.

Durante un ataque de pánico pueden aparecer varios de estos síntomas:

• Palpitaciones fuertes o taquicardia.
• Sensación de ahogo o de no poder respirar.
• Dolor u opresión en el pecho.
• Mareo, inestabilidad o sensación de desmayo.
• Sudoración, temblores, escalofríos o sofocos.
• Náuseas o molestias abdominales.
• Hormigueo o entumecimiento.
• Desrealización (sentir el entorno extraño o irreal) o despersonalización (sentirse separado de uno mismo).
• Miedo intenso a morir, a perder el control o a enloquecer.

La experiencia es tan intensa que muchas personas acuden a urgencias convencidas de estar sufriendo un infarto. Tras la crisis suele quedar agotamiento, confusión y preocupación por lo ocurrido.

Si es la primera vez, si los síntomas son distintos a los habituales o tienes factores de riesgo cardiaco, es importante que un médico descarte otras causas.

Los ataques de pánico surgen de la combinación de una mayor sensibilidad del sistema de alarma y de un círculo de interpretación catastrofista:

1. Aparece una sensación física, por ejemplo un latido fuerte o un leve mareo.
2. La persona la interpreta como señal de peligro: «me va a dar un infarto».
3. El miedo aumenta la activación, lo que intensifica las sensaciones.
4. La interpretación se confirma y el pánico se dispara.

Factores que aumentan la probabilidad:

• Periodos de estrés intenso o acumulado.
• Cambios vitales importantes, pérdidas o conflictos.
• Antecedentes familiares de ansiedad.
• Consumo de estimulantes, alcohol u otras sustancias, o su retirada.
• Falta de sueño.
• Tendencia a prestar mucha atención a las sensaciones corporales.

Saber cómo funciona este círculo ya es, en sí mismo, una herramienta terapéutica, porque permite interpretar las sensaciones de otra forma.

Cuando aparece una crisis de pánico, estas pautas pueden ayudarte:

• Nómbralo: «esto es un ataque de pánico, es muy desagradable pero no es peligroso».
• No luches contra las sensaciones: intentar frenarlas a toda costa suele aumentarlas. Déjalas estar, como una ola que sube y baja.
• Respira de forma lenta y suave, alargando la espiración. Evita respirar muy hondo o muy rápido.
• Mantente donde estás si es seguro. Huir alivia en el momento, pero refuerza la idea de que el lugar era peligroso.
• Lleva la atención a algo concreto del entorno: colores, sonidos, texturas.
• Cuando pase, retoma poco a poco lo que estabas haciendo.

Si acompañas a alguien, mantén la calma, habla despacio, ofrécele respirar contigo y no le presiones. Si hay dudas sobre su estado físico, llama al 112.

Los ataques de pánico responden muy bien al tratamiento. Las opciones con más respaldo son:

• Terapia cognitivo-conductual: es el tratamiento de elección. Incluye psicoeducación sobre el ciclo del pánico, reestructuración de las interpretaciones catastrofistas y exposición a las sensaciones temidas de forma controlada, para comprobar que no son peligrosas.
• Exposición gradual a las situaciones que se han empezado a evitar.
• Terapia de aceptación y compromiso, que ayuda a dejar de luchar contra las sensaciones.
• Abordaje del estrés o de las experiencias de fondo, incluido el trauma con enfoques como el EMDR cuando procede.

El psiquiatra puede valorar medicación en algunos casos, especialmente si las crisis son muy frecuentes o hay otras condiciones asociadas. Siempre debe ser prescrita y supervisada.

Conviene evitar el uso de alcohol u otras sustancias para calmar la ansiedad, porque a medio plazo empeoran las crisis.

Busca atención urgente llamando al 112 si es tu primera crisis, si tienes dolor torácico intenso, dificultad grave para respirar, pérdida de conocimiento o antecedentes cardiacos.

Consulta con un psicólogo sanitario, un psicólogo clínico o un psiquiatra si:

• Has tenido varias crisis.
• Vives con miedo a que se repitan.
• Has empezado a evitar lugares, transportes o actividades.
• Tu vida diaria se ha visto limitada.

En la primera consulta el profesional te preguntará cómo son tus crisis, cuándo aparecen y cómo reaccionas. Te explicará el mecanismo del pánico y diseñaréis juntos un plan de tratamiento.

Mientras tanto, cuida el sueño, reduce la cafeína, haz ejercicio con regularidad y evita dejar de hacer cosas por miedo. Si la angustia se acompaña de pensamientos de hacerte daño, llama al 024.