Roer unhas (onicofagia)

Quase todo mundo já roeu as unhas em algum momento. Para a maioria, é um hábito passageiro. Em outras pessoas, porém, o comportamento se torna frequente, intenso e difícil de interromper, mesmo com vontade de parar.

Quando isso acontece, os profissionais o incluem entre os comportamentos repetitivos focados no corpo, um grupo que reúne também:
- roer cutícula e arrancar pelinhas ao redor das unhas;
- dermatilomania, o hábito de cutucar ou arrancar a pele de forma repetitiva;
- tricotilomania, o hábito de arrancar cabelos ou pelos;
- morder a parte interna das bochechas ou dos lábios.

Esses comportamentos estão relacionados ao espectro do transtorno obsessivo-compulsivo, mas são diferentes do TOC clássico: em geral, não há uma obsessão por trás, e sim uma sensação de tensão ou de vontade que alivia momentaneamente quando a pessoa rói.

Muitas vezes, o hábito acontece sem que a pessoa perceba, enquanto assiste a algo, lê, dirige ou fica parada esperando.

Muita gente se pergunta se roer unha é ansiedade. A resposta é: às vezes, mas não sempre. O hábito costuma ter várias funções:
- Aliviar tensão: em momentos de nervosismo, estresse ou preocupação, roer as unhas traz uma sensação rápida de alívio.
- Regular o tédio: quando a pessoa está entediada ou parada, o comportamento oferece estímulo.
- Acompanhar a concentração: muitas pessoas roem enquanto estudam ou trabalham.
- Lidar com imperfeições: a vontade de deixar a unha ou a pele lisa leva a morder pontas e pelinhas.
- Hábito automático: com o tempo, o comportamento passa a acontecer sozinho, em situações associadas.

A onicofagia é mais comum em pessoas com ansiedade, TDAH, TOC ou outros comportamentos repetitivos, e pode haver um componente familiar. Também é frequente em crianças, como forma de lidar com novidades e tensões. Entender em que situações o hábito aparece é o primeiro passo para mudá-lo.

Roer as unhas com frequência pode trazer consequências físicas e emocionais:
- unhas curtas, deformadas e cutículas machucadas;
- dor, sangramento e infecções ao redor das unhas;
- maior exposição a germes, já que as mãos vão à boca muitas vezes;
- danos aos dentes e à gengiva, além de tensão na mandíbula;
- vergonha das mãos, evitando mostrá-las ou cumprimentar pessoas;
- frustração e autocrítica pelas tentativas de parar sem sucesso.

Quando o comportamento ocupa muito tempo, causa lesões importantes ou interfere nas relações e na autoestima, é um sinal de que vale buscar ajuda profissional.

Vale lembrar que essas consequências não são motivo para se envergonhar. O hábito não é falta de força de vontade nem descuido: costuma ser uma forma automática de lidar com emoções e sensações. Reconhecer isso ajuda a trocar a autocrítica por estratégias que funcionam e a buscar apoio com mais tranquilidade.

Algumas estratégias ajudam a reduzir o hábito:
- Observe: anote quando, onde e em que estado emocional você rói as unhas. Isso aumenta a consciência.
- Crie barreiras: unhas curtas e lixadas, esmaltes de sabor amargo, curativos ou luvas em momentos de risco.
- Ocupe as mãos: bolinhas antiestresse, massinha, um objeto para manipular ou entrelaçar os dedos.
- Substitua o comportamento: ao perceber a vontade, feche as mãos ou apoie-as sobre as pernas por um minuto.
- Cuide das cutículas: hidratar e manter as unhas aparadas reduz a tentação de morder pontas.
- Trabalhe a tensão: respiração, pausas e atividade física diminuem a necessidade de alívio rápido.
- Celebre pequenos avanços, sem se punir pelas recaídas.

Para crianças, o melhor é evitar broncas e castigos, que aumentam a tensão. Elogiar os progressos e oferecer alternativas funciona melhor.

Quando as estratégias sozinhas não bastam, a terapia comportamental tem boa evidência para os comportamentos repetitivos focados no corpo. A abordagem mais usada é o treino de reversão de hábito, que inclui:
- treino de consciência, para perceber os sinais que antecedem o comportamento;
- uma resposta concorrente, ou seja, uma ação incompatível com roer as unhas, praticada por alguns minutos sempre que surgir a vontade;
- apoio social, com alguém que ajude a perceber e incentive;
- ajustes no ambiente para reduzir situações de risco.

Abordagens como o modelo de controle de estímulos e a terapia de aceitação e compromisso (ACT) também ajudam, ensinando a lidar com a vontade sem agir sobre ela. Quando há ansiedade, TOC ou TDAH associados, tratá-los faz parte do plano, e o psiquiatra pode avaliar outras opções.

Um psicólogo com registro no CRP (em Portugal, na Ordem dos Psicólogos), de preferência com experiência em terapia cognitivo-comportamental e em comportamentos repetitivos, é o profissional mais indicado. O psiquiatra pode participar quando há outros quadros envolvidos. Em caso de infecções ou lesões, um médico ou dermatologista deve avaliar as mãos. O SUS oferece atendimento psicológico pela rede pública.

Na primeira consulta, o profissional vai perguntar quando o hábito começou, em que situações ele aparece, o que você já tentou e como ele afeta o seu dia a dia.

Procure ajuda se:
- você rói as unhas até sangrar ou tem infecções frequentes;
- o hábito vem acompanhado de cutucar a pele, arrancar cabelos ou outros comportamentos repetitivos;
- sente vergonha ou evita situações sociais por causa das mãos;
- tentou parar várias vezes sem conseguir;
- há sinais de ansiedade intensa, tristeza ou estresse constante.