Paralisi del sonno

Durante la fase REM del sonno, quella in cui si sogna in modo più vivido, il corpo è naturalmente quasi immobile: i muscoli si rilassano per evitare che «mettiamo in atto» i sogni. Nella paralisi del sonno questo meccanismo continua per qualche istante mentre la mente è già sveglia, oppure si attiva prima che ci si sia davvero addormentati.

Il risultato è uno stato di coscienza in cui ci si rende conto di dove si è, ma non si riesce a muovere braccia, gambe o a parlare. Gli occhi, in genere, si possono aprire e il respiro continua normalmente, anche se a volte si ha la sensazione di oppressione al petto.

Si parla anche di paralisi notturna. Gli episodi durano di solito da pochi secondi a qualche minuto e terminano da soli, spesso con un movimento o un suono. Molte persone ne vivono almeno uno nel corso della vita, in particolare in giovane età.

I sintomi principali della paralisi del sonno sono:

• impossibilità di muoversi o parlare, pur essendo coscienti;
• sensazione di peso o di pressione sul petto;
• difficoltà percepita a respirare;
• paura intensa o senso di minaccia;
• allucinazioni visive, uditive o tattili.

Le allucinazioni ipnagogiche (quando ci si addormenta) e ipnopompiche (al risveglio) possono essere molto realistiche: si può percepire una presenza nella stanza, vedere ombre o figure, sentire voci, rumori o la sensazione di essere toccati. In molte culture questi episodi hanno dato origine a leggende e racconti di presenze notturne.

Svegliarsi paralizzati con queste percezioni è un'esperienza spaventosa, ma è importante sapere che si tratta di un fenomeno legato al passaggio tra sonno e veglia. Le allucinazioni in questo contesto non indicano un disturbo psichiatrico, se compaiono solo in quelle fasi.

Le cause della paralisi del sonno sono legate soprattutto a un sonno disturbato o irregolare. Tra i fattori che aumentano la probabilità di episodi:

• privazione di sonno e stanchezza accumulata;
• orari irregolari, turni di lavoro, jet lag;
• stress intenso, ansia e periodi emotivamente difficili;
• dormire a pancia in su, secondo quanto riferiscono molte persone;
• consumo di alcol o di alcune sostanze;
• disturbi d'ansia, attacchi di panico, disturbo da stress post-traumatico;
• alcuni disturbi del sonno, in particolare la narcolessia.

Nella maggior parte dei casi la paralisi del sonno è isolata e non indica una malattia. Se però è molto frequente, si associa a sonnolenza diurna intensa, attacchi di sonno improvvisi o perdita di tono muscolare durante le emozioni, è importante parlarne con il medico, che potrà indirizzarti a un centro di medicina del sonno.

Quando ti trovi in un episodio di paralisi del sonno, alcuni accorgimenti possono aiutarti a viverlo con meno paura:

• ricorda a te stesso che si tratta di paralisi del sonno e che finirà da sola in breve tempo;
• concentrati sul respiro, rallentandolo, senza lottare contro l'immobilità;
• prova a muovere una piccola parte del corpo, come le dita delle mani o dei piedi;
• muovi gli occhi o prova a deglutire;
• se compaiono allucinazioni, ripetiti che sono un effetto del sonno e non sono reali.

Lottare con forza contro la paralisi tende ad aumentare la paura e a rendere l'esperienza più intensa. Molte persone raccontano che, una volta compreso il fenomeno, gli episodi diventano meno spaventosi. Dopo il risveglio può essere utile alzarsi brevemente, accendere una luce e fare qualcosa di calmo prima di tornare a dormire.

La prevenzione passa soprattutto da una buona igiene del sonno:

• mantieni orari regolari per andare a letto e svegliarti, anche nel weekend;
• dormi un numero di ore sufficiente per sentirti riposato;
• riduci caffeina nel pomeriggio e alcol la sera;
• limita gli schermi prima di dormire e crea un ambiente buio e tranquillo;
• fai attività fisica regolare, ma non a ridosso dell'orario di sonno;
• gestisci lo stress con tecniche di rilassamento o attività piacevoli.

Quando la paralisi del sonno è frequente e legata ad ansia o traumi, un percorso psicologico può essere molto utile. La terapia cognitivo-comportamentale per l'insonnia e per l'ansia aiuta a migliorare la qualità del sonno e a ridurre la paura degli episodi. In presenza di esperienze traumatiche, lo psicoterapeuta può valutare un trattamento focalizzato sul trauma. Lo psichiatra o il medico del sonno valutano eventuali terapie quando ci sono altri disturbi associati.

Un episodio isolato non richiede di solito accertamenti. È utile chiedere aiuto se:

• gli episodi sono frequenti o in aumento;
• la paura di addormentarti ti fa dormire meno;
• hai forte sonnolenza durante il giorno o attacchi di sonno improvvisi;
• gli episodi si accompagnano ad ansia, attacchi di panico o ricordi traumatici;
• hai allucinazioni anche al di fuori delle fasi di addormentamento e risveglio.

Puoi iniziare dal medico di base, che valuterà se indirizzarti a uno specialista del sonno nel Servizio Sanitario Nazionale. Uno psicologo iscritto all'Albo può aiutarti a lavorare su ansia, stress e paura legata agli episodi, mentre lo psichiatra può essere coinvolto se ci sono disturbi d'ansia o dell'umore importanti. Nel primo colloquio ti verrà chiesto di descrivere gli episodi, le tue abitudini di sonno e il livello di stress che stai vivendo.