Pensieri intrusivi

Immagina di essere su un balcone e di pensare all'improvviso «e se mi buttassi?», o di tenere in braccio un neonato e avere l'immagine di fargli del male. Sono pensieri intrusivi: arrivano senza essere cercati, spesso sono l'opposto di ciò che desideriamo e per questo spaventano.

La ricerca mostra che la maggior parte delle persone sperimenta pensieri di questo tipo. Nella maggioranza dei casi vengono notati, considerati assurdi e lasciati andare. Il problema nasce quando una persona li prende molto sul serio, li interpreta come un segnale di pericolo («se lo penso, forse lo voglio») e cerca disperatamente di eliminarli.

I temi più comuni riguardano:

• il fare del male a sé o agli altri;
• dubbi su sessualità, orientamento o comportamenti inappropriati;
• contaminazione, malattie, sporco;
• religione, morale, bestemmie;
• dubbi sulla relazione di coppia o sui propri sentimenti.

Avere un pensiero intrusivo non dice nulla sulle tue intenzioni reali. Anzi, il fatto che ti turbi tanto mostra quanto sia lontano dai tuoi valori.

Pensieri intrusivi, pensieri ossessivi, ruminazione mentale e rimuginio vengono spesso usati come sinonimi, ma descrivono esperienze diverse.

• Pensieri intrusivi: compaiono all'improvviso, sono brevi e indesiderati.
• Pensieri ossessivi: sono intrusivi che si ripetono con insistenza, generano forte ansia e sono tipici del disturbo ossessivo-compulsivo.
• Ruminazione mentale: è un rimuginare sul passato, su errori o cause della propria sofferenza; è frequente nella depressione.
• Rimuginio: è una catena di preoccupazioni rivolte al futuro («e se succedesse...»), caratteristica del disturbo d'ansia generalizzato.

In tutti i casi la mente si blocca su pensieri ricorrenti che fanno stare male, ma i meccanismi e quindi le strategie di intervento sono in parte diversi. Per questo è utile una valutazione con un professionista, che aiuta a capire quale processo prevale e come affrontarlo.

Nel disturbo ossessivo-compulsivo i pensieri intrusivi diventano ossessioni: si presentano spesso, durano a lungo e provocano un'ansia intensa. Per ridurre il disagio la persona mette in atto compulsioni, cioè azioni o rituali mentali ripetuti:

• controllare più volte, ad esempio porte, gas o messaggi inviati;
• lavarsi o pulire in modo eccessivo;
• cercare rassicurazioni dagli altri o su internet;
• ripetere frasi, preghiere o contare mentalmente;
• evitare situazioni, oggetti o persone legate al pensiero.

Le compulsioni danno un sollievo momentaneo, ma rafforzano la convinzione che il pensiero sia pericoloso e lo rendono più frequente. È un circolo vizioso. Esistono forme di DOC in cui i rituali sono quasi solo mentali e quindi poco visibili, come il DOC relazionale o quello centrato sulla paura di fare del male. Molte persone soffrono in silenzio per anni, per vergogna di raccontare i contenuti dei propri pensieri.

Non c'è un'unica causa. I pensieri intrusivi sono un fenomeno normale della mente, che produce continuamente associazioni, anche bizzarre. Diventano più frequenti e appiccicosi in alcuni periodi:

• stress, stanchezza e mancanza di sonno;
• momenti di cambiamento o grande responsabilità, come la nascita di un figlio;
• ansia e umore basso;
• predisposizione personale e familiare ai disturbi ossessivi.

Contano molto anche alcune convinzioni: pensare che avere un pensiero equivalga a compiere un'azione, sentirsi eccessivamente responsabili di ogni possibile danno, aver bisogno di certezza assoluta. Il tentativo di sopprimere il pensiero, paradossalmente, lo fa tornare più forte: è il classico effetto «non pensare a un orso bianco».

Capire che il pensiero in sé non è il problema, mentre lo è la lotta per eliminarlo, è spesso il primo passo per stare meglio. Non si tratta di colpa né di debolezza: è un meccanismo mentale che si può imparare a disinnescare.

Quando i pensieri intrusivi causano molta sofferenza, il trattamento con maggiori evidenze è la terapia cognitivo-comportamentale, in particolare la tecnica di esposizione con prevenzione della risposta (ERP). In modo graduale e concordato, la persona impara ad avvicinarsi ai pensieri temuti senza mettere in atto rituali, scoprendo che l'ansia cala da sola.

Altri elementi utili del percorso:

• comprendere il funzionamento delle ossessioni e ridurre il peso dato ai pensieri;
• lavorare sulle convinzioni di responsabilità e sul bisogno di certezza;
• approcci come l'ACT e la mindfulness, che insegnano a osservare i pensieri senza lottare;
• tecniche specifiche per la ruminazione e il rimuginio.

Nei casi di DOC moderato o grave lo psichiatra può valutare una terapia farmacologica da affiancare alla psicoterapia. La combinazione dei due approcci è spesso indicata quando i sintomi limitano molto la vita quotidiana.

Puoi rivolgerti a uno psicologo iscritto all'Albo o a uno psicoterapeuta con esperienza nel trattamento del DOC e dell'ansia; lo psichiatra è utile quando i sintomi sono intensi o serve valutare dei farmaci. Nel primo colloquio potrai raccontare i tuoi pensieri senza timore: i professionisti conoscono bene questi contenuti e non ti giudicheranno.

Nel frattempo prova a:

• etichettare il pensiero: «è un pensiero intrusivo, non un'intenzione»;
• non discutere con il pensiero e non cercare di scacciarlo a tutti i costi;
• ridurre gradualmente le richieste di rassicurazione e le ricerche online;
• tornare a ciò che stavi facendo, lasciando che il pensiero resti sullo sfondo;
• prenderti cura di sonno e livelli di stress.

Chiedi aiuto se i pensieri occupano molto tempo, se ti fanno evitare persone o situazioni o se si accompagnano a umore molto basso.